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El lanzamiento, que ya se ha pospuesto en tres ocasiones, quedó ahora previsto para las 04:47 hora local (06:47 hora paraguaya) en el centro de la agencia espacial estadounidense (NASA) en Cabo Cañaveral, en Florida, en el sureste de Estados Unidos, informó hoy la NASA en un comunicado.
El último intento de poner en órbita la cápsula se suspendió el pasado martes en plena cuenta atrás, cuando quedaban un minuto y 21 segundos para la hora programada, después de lo cual se había fijado para el viernes, pero finalmente fue postergado al sábado. La causa fueron unos problemas técnicos en el cohete Falcon 9 que detectaron los ingenieros de SpaceX, una de las dos empresas privadas contratadas por la NASA para llevar material a la EEI.
Entre los experimentos que llevará la Dragon a la EEI figuran uno para estudiar el sistema inmunológico de las moscas de la fruta y un instrumento de la NASA, conocido con las siglas CATS, para supervisar desde la órbita la distribución mundial de las nubes. Esta será la quinta misión de este tipo, pero esta vez, cuando ya Dragon esté en órbita y encaminado a la EEI, SpaceX tratará de que la primera fase del Falcon 9 aterrice de forma controlada en una plataforma flotante sobre el Atlántico, a unos 320 kilómetros al este de Jacksonville (Florida).
SpaceX ya logró el año pasado, en dos intentos en abril y julio, dos amerizajes exitosos del Falcon 9. La empresa, con sede en California, tiene un contrato de 1.600 millones de dólares con la NASA para realizar 12 misiones de abastecimiento a la EEI con su cohete Falcon 9 y su cápsula Dragon. Mientras, su competidora, Orbital Sciences, cuenta con un contrato con la agencia espacial de 1.900 millones de dólares para efectuar ocho misiones de abastecimiento.
En octubre pasado, un cohete Antares de Orbital Sciences explotó poco después de partir con dos toneladas de carga para el complejo espacial y, días más tarde, murieron dos pilotos en un vuelo de prueba de la nave espacial SpaceShipTwo de la compañía Virgin Galactic. Estados Unidos, que retiró su flota de transbordadores en 2011, perdió la capacidad para realizar viajes tripulados en un vehículo propio y ha dependido de las naves rusas Soyuz para enviar a sus astronautas a la EEI, con un costo de unos 70 millones de dólares por vuelo.
El pasado 5 de diciembre, la cápsula Orion realizó con éxito su primer vuelo de prueba no tripulado al espacio, un paso importante hacia la exploración de nuevos destinos en el espacio profundo como un asteroide o el planeta Marte. La NASA se ha marcado como objetivo enviar una misión tripulada a un asteroide en 2025 y a Marte en 2030.