Casi 40% de europeos sufren enfermedades mentales

LONDRES. Los europeos están asediados por las enfermedades mentales y neurológicas, y casi 165 millones de personas, o el 38 por ciento de la población del continente, sufren cada año un desorden cerebral.

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Esto es según un gran estudio difundido el lunes. Dado que sólo alrededor de un tercio de los casos reciben la terapia o medicación necesaria, las enfermedades mentales suponen enormes costos económicos y sociales -calculados en cientos de miles de millones de euros- ya que los pacientes no suelen poder ir a trabajar y sus relaciones se resienten.

"Los trastornos mentales se han convertido en el mayor desafío para la salud de la Europa del siglo XXI", dijeron los autores del estudio. Al mismo tiempo, algunas grandes compañías farmacéuticas están retirando las inversiones en investigación sobre cómo funciona el cerebro y cómo afecta al comportamiento, lo que hace recaer la responsabilidad de financiar los estudios en neurociencia sobre gobiernos y organizaciones benéficas.

"El inmenso desfase en el tratamiento (...) para los desórdenes mentales tiene que cerrarse", dijo Hans Ulrich Wittchen, director del Instituto de Psicología Clínica y Psicoterapia de la Universidad de Dresde y principal investigador del estudio europeo. "Los pocos que reciben tratamiento lo hacen con considerable retraso, de un promedio de varios años, y rara vez con las terapias apropiadas y actualizadas", agregó.

Wittchen lideró un estudio de tres años que cubrió 30 países europeos -los 27 de la Unión Europea más Suiza, Islandia y Noruega- y una población de 514 millones de personas. No había disponible una comparación directa de la prevalencia de la enfermedad mental en otras partes del mundo porque los diferentes estudios adoptan parámetros diversos. El equipo de Wittchen observó unas 100 enfermedades que cubren todos los grandes trastornos mentales, desde ansiedad y depresión a adicción o esquizofrenia, así como grandes enfermedades neurológicas como la epilepsia, el Parkinson y la esclerosis múltiple.

Los resultados, publicados el lunes por la revista European College of Neuropsychopharmacology (ENCP), mostraron una "carga sumamente alta" de trastornos de salud mental y enfermedades cerebrales, dijo el autor a periodistas en una sesión informativa en Londres. Los trastornos mentales son una causa importante de muerte, incapacidad y una carga económica en todo el mundo, y la Organización Mundial de la Salud prevé que para el 2020 la depresión será el segundo mayor contribuyente a la carga mundial de enfermedades en todas las edades. 

Wittchen dijo que en Europa ese futuro sombrío había llegado pronto, y que las enfermedades del cerebro ya eran el mayor contribuyente a la carga de enfermedades de la UE. Las cuatro condiciones que generan más discapacidad -medida en términos de años de vida ajustados por discapacidad, una medición estándar utilizada para comparar el impacto de varias enfermedades- son la depresión, demencias como la enfermedad de Alzheimer y la demencia vascular, la dependencia del alcohol y los accidentes cerebrovasculares (ACV).

El último gran estudio europeo de trastornos cerebrales, que fue publicado en el 2005 y cubrió una población más pequeña de unos 301 millones de personas, halló que el 27 por ciento de la población adulta de la UE padecía una enfermedad mental. Aunque el estudio del 2005 no puede compararse directamente con este último -el alcance y la población eran diferentes- concluyó que la carga financiera de estas dolencias y las enfermedades neurológicas suponía en ese entonces unos 386.000 millones de euros al año (unos 555.000 millones de dólares).

El equipo de Wittchen aún no ha finalizado los datos del impacto económico de su último trabajo, aunque dijo que los costes serían "considerablemente mayores" que los estimados en el 2005.  Los investigadores dijeron que era crucial para los responsables de políticas sanitarias reconocer la enorme carga y encontrar formas de identificar antes a los potenciales pacientes y hacer de su tratamiento rápido una prioridad.
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