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“Con Julien (Ingrassia, su copiloto), hemos ganado en tres ocasiones estos cuatro últimos años y abordamos esta cuarta manga de la temporada con confianza”, reconoció el francés, que como aperitivo se impuso el sábado en el Fafe Rally antes 100.000 portugueses entusiastas.
Volkswagen, que va viento en popa con tres triunfos en otras tantas carreras este año, incluidos dos dobletes, podrá también contar con el finlandés Jari-Matti Latvala y el noruego Andreas Mikkelsen, que terminaron primero y segundo en Suecia.
La mayor incógnita será el tiempo, a menudo cambiante en esta región marítima del Algarve.
“Con tiempo seco, el sol es muy duro y ofrece mucha adherencia, pero si llueve, se transforma en superficie blanda y embarrada en la tracción es muy débil”, explica el campeón del mundo.
Una de las mayores preocupaciones es el recorrido sinuoso que ofrece pocos puntos de referencia visuales, sin dejar ningún lugar a la improvisación.
“Hay que ser muy precisos. Los tramos cronometrados no perdonan nada y el menor error puede costar caro”, explicó el finlandés Mikko Hirvonen (Ford Fiesta RS), conocedor de una prueba que ha disputado siete veces y terminó entre los cinco primeros en cada edición.
La única excepción fue en 2012, donde fue declarado vencedor para ser luego descalificado en beneficio de Mad Ostberg por una pieza de su Citroën DS3 juzgada antirreglamentaria.
En Portugal, el año pasado, Hirvonen (DS3) terminó segundo a casi un minuto de Ogier, una distancia importante que el francés incrementó en México hace un mes con su compañero Latvala.
Con la marcha de Sébastien Loeb (2 victorias en Portugal) y de Sébastien Ogier (también dos victorias con Citroen), la marca francesa confía en Ostberg, que estuvo en cabeza el año pasado antes de un accidente.
El fogoso piloto noruego intentará este año vencer por segunda vez en Portugal.
El británico Kris Meeke tendrá mucho que aprender en un rally que descubrirá. Pero Meeke, ganador del Challenge Intercontinental de Rallies (IRC) en 2009, se declaró “cómodo”, al volante del DS3.
Este rally no será fácil para los neófitos, con algunas novedades (una especial nueva, la ES15, y otra disputada en ambos sentidos, ES9 y ES12) respecto al año pasado.
En este contexto, Hyundai, que debuta este año, lo afronta con modestia y la intención de recopilar el mayor número de informaciones. El podio del belga Thierry Neuville en México muestra el potencial de este auto en rutas de tierra.