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En un sorprendente inicio en el Olímpico Atahualpa de Quito, el joven Romario Ibarra abrió el marcador para los andinos a los 38 segundos, al cruzar un balón picado con la zurda tras una pared de cabeza con Roberto Ordóñez.
Consciente de que la albiceleste se jugaba la vida en este decisivo partido que podía dejarla fuera de un Mundial por primera vez desde 1970, Messi tomó las riendas y, desde su posición de 9, volteó el marcador en pocos minutos.
En el 11, trazó una pared con Ángel di María, el delantero izquierdo del francés París Saint-Germain, que le dejó el balón en el área para que la Pulga rematara a placer con el empeine.
A los 18, la estrella barcelonista le robó el balón al defensa Darío Aimar y, tras marcarse una fugaz diagonal protegiendo el esférico con su zurda, se sacó un misil que entró por la derecha de la portería de Máximo Banguera.
En el 62, sentenció con una obra de arte. En una mezcla de garra e intuición, Leo se hizo con un pase perdido y, sin darles tiempo a los defensas ecuatorianos ni a parpadear, se abrió como un correcaminos por la izquierda y deleitó al mundo entero con un sombrero desde el borde del área grande.
El DT Jorge Sampaoli sabía que solo el “Messias”, para muchos el mejor jugador de la historia, podía salvar a Argentina de una histórica eliminación en las asfixiantes alturas de Quito, y organizó su juego para él, que con su hat-trick se convirtió en el máximo goleador de los premundiales junto al uruguayo Luis Suárez (21).