La producción de materia seca de esta leguminosa es variable según las prácticas de manejo utilizadas, la fertilidad del suelo y del cultivar utilizado. La Leucaena leucocephala cv Perú presenta una amplio rango de producción de materia seca en Quensland, Hutton y Bonner, en 1960, obtuvieron una producción anual de 12 Ton/Ha de materia seca y en Indonesia, Sirepar, en 1984, obtuvo una producción de 20 Ton/Ha por año de materia seca.
La leucaena se dispersó por muchas partes del mundo, debido a la versatilidad de su utilización, pudiendo ser empleada para forraje, producción de madera, carbón vegetal y mejoramiento de suelo.

En las regiones tropicales y suelos fértiles bien drenados, esta leguminosa puede producir, en forma barata, elevadas cantidades de proteínas para ser empleadas en la alimentación animal. Es una planta altamente palatable para el ganado y su tolerancia a la sequía es de gran relevancia para ser empleada en los sistemas de alimentación de los ganados.

Esta leguminosa se mantiene verde en la estación seca, perdiendo solamente las hojas durante las sequías muy prolongadas o las heladas muy fuertes.


Botánica

La planta presenta un sistema radicular profundo, con pocas raíces laterales, que ocurren en pequeño número, próximas a la superficie del suelo y que llevan unos nódulos fijadores de nitrógeno con 2,5 a 15 mm de diámetro y con formato frecuentemente multilobado. Las hojas son bipinadas, con 15 a 20 cm de ancho, presentando cuatro a diez pares de puntas. Cada foliolo presenta 7 a 15 cm. de largo y 3 a 4 mm. de largo.

La inflorescencia es globosa y solitaria, sobre un pedúnculo con más de 5 cm. de ancho. Presenta numerosas flores blancas, vainas estrechas y achatadas, con 20 cm de ancho y 2 cm. de largo, acumulando, por lo tanto, 13 a 20 semillas. Las semillas son elípticas, comprimidas y de color marrón. Las flores de la leucaena forman inflorescencias blancas, redondas y generalmente son de autopolinización, que resultan en cachos de vainas. Estas, cuando están maduras, se abren longitudinalmente, eyectando las semillas que presentan una película de cera bastante resistente y que impide su germinación en los primeros meses después de su caída al suelo. Es una planta perenne, existiendo plantas con más de 40 años de utilización.


Variedades

Las variedades más conocidas de la especie leucaena son diez: L. leucocephala; L. pulverulenta; L. diversifolia; L. lanceolata; L. collinsii; L. esculenta; L. macrophylla; L. shannanii y la L. trichodes.

Las leucaenas en general difieren grandemente en porte, pero se clasifican en tres tipos: hawaiano, salvadoreño y peruano.

Las del tipo hawaiano son variedades arbustivas de hasta 5 metros de altura, que florecen jóvenes (4 a 6 meses). El florecimiento ocurre durante todo el año y presenta poca producción de madera y hojas; su producción de semilla es abundante por lo que se puede tornar una planta invasora.
Es comúnmente encontrada en México y dispersada en los trópicos.

Las del tipo salvadoreño presentan plantas altas de hasta 20 m de altura, hojas grandes y troncos gruesos. Es originaria del interior de América Central y produce, generalmente, más del doble de biomasa que el tipo hawaiano. Son plantas usadas principalmente para la producción de madera, carbón vegetal, siendo comúnmente designada por nombre de “Hawai gigante”.

Las del tipo peruano presentan plantas con hasta 15 metros de altura, más con bastante ramificación y grande cantidad de follaje. Produce bastante forraje.


Clima y suelo

Las leucaenas crecen en los trópicos y subtrópicos en regiones de hasta 500 metros de altitud sobre el nivel del mar, soportando grandes diferencias de régimen de precipitaciones, luminosidad, salinidad del suelo, inundaciones periódicas, fuego, heladas leves y sequías. Su mejor desarrollo, no obstante, es obtenido en áreas donde llueve entre 600 y 1.700, soportando bien las épocas cortas de estiaje; es una planta que prefiere la insolación directa, perdiendo las hojas en la sombra y con heladas leves, rebrotan luego de su ocurrencia.

La leucaena no crece bien en suelos ácidos, latossólicos, con alto tenor de aluminio y generalmente deficiente en calcio, molibdeno y zinc, siendo característico, en esos casos la aplicación de calcáreos y fosfatos.

La leucaena crece mejor en suelos con pH próximo al neutro, y tanto la nodulación como su crecimiento es afectado adversamente con pH por debajo de 5,5. El encalado de suelos ácidos, procurando aproximar el pH al neutro y las fertilizaciones pesadas de superfosfato simples mejoran bastante la cámara superficial del suelo, pero las raíces de las leucaena, en estas condiciones no profundizan, tornando a la planta sensible a la falta de agua que ocurre en la estación seca, reduciendo la producción de forraje.


Fuentes:
Compendio de Forrajeras Tropicales
CEA