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El 16 de julio de 1980, el Parlamento ucraniano firmó la Declaración de soberanía, que estableció los principios de la libre determinación de la nación ucraniana, su democracia, independencia política, económica y la prioridad de la ley de Ucrania sobre la soviética.
Un mes antes, una declaración similar fue aprobada por el Parlamento de la RSFS de Rusia. Esto comenzó un periodo de enfrentamiento entre el Soviet central y las nuevas autoridades. En agosto de 1991, una facción conservadora de líderes comunistas de la Unión Soviética intentó dar un golpe para eliminar a Mijail Gorbachov y restaurar el poder del Partido Comunista. Después que el intento fracasó, el 24 de agosto de 1991, el Parlamento ucraniano aprobó la Declaración de Independencia, estableciendo al país como un Estado independiente y democrático.
El 1 de diciembre de 1991 se llamó a referéndum y a las primeras elecciones presidenciales. Más del 90% de los ucranianos dieron su apoyo a la Declaración, y eligieron al presidente del Parlamento, Leonid Kravchuk, como el primer presidente del país.
El 8 y 21 de diciembre, en las reuniones de Brest y Almaty, líderes de Bielorrusia, Rusia y Ucrania disolvieron la Unión Soviética y formaron la Comunidad de Estados Independiente (CEI).