No próximamente: “Life Itself”

Hace casi exactamente dos años, el 4 de abril de 2013, fallecía Roger Ebert, fácilmente uno de los críticos de cine más influyentes y celebrados que el ámbito de la crítica y el análisis del séptimo arte han tenido, el hombre que junto a su colega Gene Siskel convirtió la crítica en un espectáculo televisivo por derecho propio y una figura cuyo rango de influencia alcanza a la gran mayoría de quienes escriben reseñas de entretenimiento, sin mencionar a una gran cantidad de los propios realizadores de dicho entretenimiento.

Durante los últimos meses de su vida, Ebert y su familia fueron frecuentemente acompañados por el cineasta Steve James, un experimentado documentalista que se hallaba preparando un filme sobre el crítico basado en el libro de memorias de Ebert, Life Itself.

Terminado recién luego de la muerte de Ebert y estrenado el año pasado, Life Itself ofrece al mismo tiempo una mirada panorámica de la vida y obra del celebrado crítico, destacando la forma en que comenzó su vida periodística y eventualmente consiguió el puesto de crítico de cine en un diario de Chicago, desde donde con su trabajo redefinió la crítica escrita – incluso otorgándole a la disciplina su primer premio Pulitzer - y posteriormente la popularizó como una forma de entretenimiento a través de un exitoso programa de televisión; y presenta una vista íntima de Roger, un hombre que se sobrepuso al alcoholismo, halló el amor y vivó los difíciles últimos años de su vida rodeado de familia y amigos, hallando en las palabras una voz que pudo seguir utilizando casi hasta el final de sus días, mucho después de que las operaciones a las que se sometió para combatir un cáncer lo dejaran sin cuerdas vocales y hasta sin mandíbula inferior.

A través de fotografías y testimonios del propio Ebert y muchos de sus colegas, amigos y familiares, James pinta la imagen de Ebert el periodista en los '60, cuando se convirtió en editor de un modesto diario mientras aún se hallaba estudiando en la universidad, algo que en 1967 lo llevaría hasta el prestigioso Chicago Sun-Times, donde asumió el recientemente vacante puesto de crítico de cine.

James pasa por lo obligatorio de un filme biográfico estándar, pero la estructura de su película es mucho más creativa y ondulante, yendo de secuencias alimentadas por imágenes de archivo y una narración sacada de las páginas del libro de Ebert homónimo con el filme, a entrevistas con amigos del crítico, su esposa Chaz, un gran número de personas que lo conocieron o trabajaron con él a lo largo de su vida profesional, e incluso cineastas de la talla de Martin Scorsese y Werner Herzog, con quienes Ebert entabló estrechas amistades.

A menudo James nos trae de vuelta al Ebert contemporáneo, en la cama de hospital a la que lo llevó una fractura a finales de 2012. La ausencia de los huesos de su mandíbula inferior hacía que sus labios parecieran permanentemente fijados en una sonrisa, y aunque Ebert ciertamente no habrá podido mantener un buen ánimo durante toda su odisea médica – de hecho, el documental captura momentos de frustración y enojo ante las dificultades que suponían actitudes tan cotidianas como lidiar con escaleras o por su situación en general –, el crítico se mantiene por lo general animado e incluso hace a menudo chistes sarcásticos en referencia a su situación. Perdió el habla, pero nunca las palabras ni la voluntad de transmitirlas, sea en su libreta, por medio de un sintetizador de voz como el de Stephen Hawking of simplemente a través de su blog o en redes sociales, donde se mantuvo activo hasta el final.

Aunque es fundamentalmente una expresión de admiración y respeto a Ebert, el filme no se dedica solo a alabar su memoria, sino que es genuinamente un filme entretenido, tocando todo un rango de emociones como cualquier obra de ficción. El período de tiempo en que Ebert se convirtió en estrella de televisión con su otrora rival Gene Siskel es mostrado tanto con humor como emoción; es fascinante al mismo tiempo que gracioso ver a los dos íconos de la crítica cinematográfica discutir como hermanos en un infantil duelo verbal antes de comenzar a grabar su programa, o alargar sus choques de opiniones sobre tal o cual película hasta después de que las cámaras se hayan apagado.

Además del humor y la lección de historia sobre cine y televisión que filme acarrea consigo, trae además momentos de poética y trágica belleza. Estoy seguro de que al final de este año, cuando reflexione sobre los más memorables momentos individuales de las películas que vi en el año, la escena en la que Chaz Ebert relata los últimos instantes de la vida de su esposo va a saltar en mi mente.

Para cualquiera que haya sido entretenido por las reseñas de expresión accesible pero enorme inteligencia de Roger Ebert, o para aquellos que ven el cine no solo como mero entretenimiento sino como una importante forma de retratar y reflejar la experiencia humana, Life Itself es obligatoria. Pero incluso si usted no es de aquellos que seguíamos el trabajo de Ebert y quienes hasta principios de 2013 leíamos sus blogs, reseñas y comentarios en Twitter, Life Itself es un bello documental biográfico con la capacidad de entretenerlo y conmoverlo.

------------------------------------------------------------------------------

LIFE ITSELF

Dirigida por Steve James

Producida por Steve James, Garrett Basch y Zak Piper

Edición por Steve James y David E. Simpson

Dirección de fotografía por Dana Kupper

Banda sonora compuesta por Joshua Abrams