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Una quinta parte de los casi 10.000 sitios reconocidos internacionalmente como de interés arqueológico de Irak están bajo el control del Estado Islámico y han sido saqueados, y no está claro qué está sucediendo en "otros miles" de lugares, dijo Bokova en una reunión de expertos en Londres.
Algunos enclaves en Siria fueron desvalijados hasta tal punto que ya no tienen valor alguno para historiadores y arqueólogos, y la Unesco cada vez está más preocupada por lo que pueda suceder en Libia, dijo. El autoproclamado califato del Estado Islámico tiene en su poder algunos de los tesoros arqueológicos más valiosos del mundo, en una región donde los antiguos asirios levantaron sus capitales, floreció la civilización grecorromana y distintas sectas musulmanas y cristianas han convivido durante siglos.
Los miembros del grupo, cuya estricta interpretación salafista del Islam considera idolatría la veneración de las tumbas y los vestigios no islámicos, también publicaron videos en los que aparecen destruyendo los restos. "La destrucción deliberada, la que estamos viendo en Irak y Siria, alcanzó niveles sin precedentes en la historia contemporánea", dijo Bokova al Royal United Services Institute de Londres.
"Esta destrucción deliberada no solo continúa, sino que ocurre de forma sistemática. El saqueo de excavaciones arqueológicas y museos, particularmente en Irak, ha alcanzado una escala industrial de destrucción". Esta "limpieza cultural" está enfocada a destruir las raíces comunes de la humanidad, dijo, pero también es una fuente de financiación para los insurgentes, que cobran a los agricultores locales por excavar en los yacimientos, vendiendo más tarde lo que encuentran a coleccionistas privados de todo el mundo.
Una serie de imágenes por satélite ayudaron a la Unesco a comprender lo que estaba sucediendo, dijo Bokova, pero en algunas zonas había cientos de agujeros en el suelo de donde se habían extraído restos arqueológicos, y era complicado ver qué era lo que se había saqueado.