Los desastres no son únicamente fenómenos naturales: ocurren cuando una amenaza —una crecida, una tormenta, un deslizamiento— alcanza a comunidades vulnerables. En ese punto, algunos ecosistemas funcionan como una forma de reducción del riesgo basada en la naturaleza.

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Humedales: espacio para el agua antes de que llegue a zonas urbanas

Los humedales pueden actuar como áreas de almacenamiento temporal durante lluvias intensas o crecidas de ríos. Sus depresiones, suelos y vegetación retienen parte del agua y hacen más lento su desplazamiento. Ese retraso puede reducir el pico de una inundación aguas abajo y dar tiempo a que el caudal se distribuya o infiltre en el terreno.

No se trata de una esponja ilimitada. Cuando un humedal está saturado, perdió superficie por rellenos o recibe lluvias excepcionales, su capacidad de amortiguación disminuye. Además, canalizar cursos de agua o urbanizar planicies de inundación suele trasladar el problema: el agua circula más rápido y puede concentrarse en otros puntos.

La conservación de humedales, por lo tanto, tiene un valor hidrológico además de ecológico. Mantener sus conexiones con ríos, lagunas y llanuras inundables es tan relevante como proteger la vegetación que los caracteriza.

Manglares: una barrera viva frente al oleaje

En las costas tropicales y subtropicales, los manglares pueden reducir parte de la energía de las olas y de las marejadas. Sus troncos, raíces aéreas y ramas generan fricción: el agua encuentra obstáculos, pierde velocidad y transporta menos sedimento hacia tierra firme.

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La eficacia de esta barrera natural no es idéntica en todas las costas. Depende de la anchura del manglar, la densidad de los árboles, la pendiente del fondo marino, la altura de las olas y la intensidad de la tormenta. Una franja extensa y saludable puede ofrecer más protección que un borde estrecho y degradado, aunque ni siquiera un manglar bien conservado vuelve inocuo a un ciclón intenso o a una gran inundación costera.

También ayuda a limitar la erosión al sujetar sedimentos con sus raíces. Esa función resulta especialmente relevante en litorales donde el aumento del nivel del mar y la modificación de las corrientes alteran la línea de costa.

Vegetación y suelos: cuándo las raíces ayudan a evitar deslizamientos

En laderas, la vegetación puede contribuir a la estabilidad del suelo. Las raíces entrelazan partículas, aumentan su resistencia al movimiento y, en ciertos casos, favorecen la infiltración del agua. La cobertura vegetal también reduce el impacto directo de las gotas de lluvia, que desprenden y arrastran sedimentos en terrenos desnudos.

Pero atribuir a los árboles una capacidad absoluta para prevenir aludes sería incorrecto. Si el suelo se empapa durante días, si la pendiente es muy pronunciada, si hay fallas geológicas o si se produce un sismo, una ladera puede colapsar aun con vegetación.

La deforestación eleva el riesgo en muchos contextos, pero reforestar sin considerar especies, suelos, drenajes y tiempos de crecimiento tampoco ofrece una solución inmediata.

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Las barreras naturales funcionan mejor cuando se integran con mapas de riesgo, normas de construcción, sistemas de alerta y decisiones que eviten ocupar zonas expuestas. Un humedal restaurado, un manglar protegido o una ladera con cobertura vegetal pueden reducir daños probables, pero no modifican por sí solos la intensidad de una tormenta, un terremoto o una crecida extrema.

El equipo, liderado por la Universidad de Pekín, midió el movimiento del terreno en 465 ciudades de más de un millón de habitantes de 170 países, para lo que usó datos de alta resolución del satélite Copernicus Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea (ESA) tomados entre 2014 y 2023.

Estos hallazgos podrían ayudar a identificar las zonas críticas en las que es necesario actuar para reducir los riesgos para los edificios, las infraestructuras y las comunidades.

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El hundimiento gradual del suelo puede dañar edificios, cimientos y sistemas de drenaje y alcantarillado, así como aumentar el riesgo de inundaciones.

Los casos más llamativos

El hundimiento es “más grave” en el sudeste asiático, Asia occidental y central y América del Norte y resulta “evidente” en regiones históricamente poco estudiadas, como Sudamérica, África y Rusia.

La investigación detecta “una marcada desaceleración en muchas ciudades del sudeste y el este de Asia, mientras que importantes zonas urbanas de esas regiones siguen mostrando un hundimiento acelerado”.

De entre todas las regiones, Europa presentó la mayor proporción de terrenos que experimentaban tanto un hundimiento acelerado como uno en desaceleración, aunque las tasas generales de hundimiento en Europa eran menores, señala el texto.

El movimiento anual del terreno se mantuvo, en general, estable en Boston (EE.UU.), Nueva York, Londres, Pekín, Tokio, Seúl, Sídney, Montevideo y Nápoles (Italia), con tasas estimadas de hundimiento y elevación que oscilan entre 0,1 y 1,9 milímetros anuales, aunque, dado su reducido tamaño, estas mediciones deben interpretarse con cautela.

Entre las diez ciudades que registran el hundimiento más grave, la mayoría sigue concentrándose en Asia y América del Norte, con un lista encabezada por Medan y Bandung (Indonesia), Torreón (México), Isfahan (Irán) o Chittagong (Bangladés).

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Dada la amenaza “potencialmente grave” que supone el hundimiento del terreno para los sistemas socionaturales urbanos, es “imprescindible” aplicar estrategias eficaces de mitigación y adaptación para minimizar sus efectos perjudiciales, agrega el estudio.

Y para alcanzar este objetivo es necesario comprender de forma exhaustiva los patrones espaciales y las tendencias evolutivas del hundimiento urbano a escala mundial.

En este periodo vital femenino, la terapia hormonal puede atenuar notablemente las alteraciones que se producen en múltiples sistemas del organismo que, principalmente, causan osteoporosis, problemas cardiovasculares (infarto y accidente cerebrovascular) y síntomas transitorios de depresión e insomnio a las mujeres.

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Estos hallazgos, que indican que los cambios fisiológicos relacionados con la menopausia pueden ocurrir en un período de tiempo más corto de lo que se pensaba, ayudarán a mejorar la comprensión sobre estos síntomas y en qué momento se pueden empezar a detectar y tratar.

En qué consistió el estudio

La menopausia, que supone el final permanente de la menstruación y la fertilidad femeninas, ocurre cuando los folículos ováricos se agotan, lo que provoca cambios en los niveles de varias hormonas sexuales.

Pero más allá de la fertilidad, la menopausia altera múltiples sistemas biológicos. Hasta ahora, no se ha podido establecer con exactitud cuándo suceden estos cambios porque el último período menstrual de las mujeres rara vez se registra y por la falta de estudios a largo plazo.

Para tratar de averiguar cuál es la cronología de la menstruación femenina, un equipo de científicos de Israel desarrollaron un método computacional inspirado en la astronomía para analizar más de 300 millones de análisis de laboratorio de más de un millón de mujeres de dos cohortes distintas (una de Estados Unidos y otra de Israel), entre 1999 y 2024.

Al analizar ambos conjuntos de datos, los investigadores observaron cambios abruptos en múltiples sistemas del organismo durante la menopausia.

En los datos de las mujeres estadounidenses, 52 de 90 pruebas de laboratorio analizadas mostraron cambios abruptos en varios sistemas del organismo, principalmente en el hormonal.

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El estudio reveló que los niveles de tres hormonas sexuales cambiaron más de una década antes del último período menstrual: la hormona antimülleriana y el estradiol disminuyeron rápidamente alrededor de 15 y 12 años antes, respectivamente, mientras que la hormona folículo estimulante aumentó de forma más rápida alrededor de 14 años antes.

Además, las mujeres registraron cambios en los huesos, que mostraron una pérdida acelerada de la densidad mineral; en la función renal y hepática, y en el perfil lipídico, que registró subidas abruptas de enzimas y proteínas como la albúmina, y aumentos del colesterol y los triglicéridos.

Asimismo, detectaron un aumento brusco de los niveles de plomo en sangre -asociado a la liberación del metal acumulado en los huesos al perder la masa ósea- y un crecimiento importante de la ferritina, del hierro sérico y la hemoglobina, lo que, en este caso, al contrario de los otros cambios que conllevan riesgo patológico, reduce el riesgo de anemia.

Frente a estos cambios, el estudio comprobó que la terapia hormonal para la menopausia se asociaba con cambios menores en muchas mediciones, particularmente en las relacionadas con la salud ósea y la función hepática y renal.

Para los autores, estos hallazgos indican que la menopausia es una transición fisiológica abrupta que afecta a todo el cuerpo e inherente a las mujeres, en lugar de una parte gradual del envejecimiento, ya que no se observaron cambios comparables en los hombres.

Los autores advierten de que utilizaron datos retrospectivos e información de la menopausia autorreportada, por lo que los efectos de la terapia hormonal deberían confirmarse en estudios futuros.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) advierte que la mayoría de las mujeres diagnosticadas no tiene antecedentes familiares conocidos. También señala que cerca de la mitad de los casos aparece en mujeres cuyo único factor de riesgo identificable es ser mujer y tener una edad mayor. Esto no significa que no existan causas biológicas, sino que muchas no pueden atribuirse a un único elemento visible en la historia personal o familiar.

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Genético no es lo mismo que hereditario

Todo cáncer de mama es genético en un sentido preciso: se produce cuando cambian genes que regulan la división, reparación o muerte de las células. Pero esas modificaciones pueden ocurrir durante la vida en una célula de la mama y quedar limitadas al tumor. Son mutaciones adquiridas —también llamadas somáticas—, no alteraciones presentes desde el nacimiento en todo el organismo.

Las mutaciones hereditarias, en cambio, se transmiten de padres a hijos. Las más conocidas afectan a los genes BRCA1 y BRCA2, que participan en la reparación del ADN. Cuando una persona nace con una variante patogénica en estos genes, sus células parten con una capacidad reducida para corregir ciertos daños, y el riesgo de desarrollar cáncer de mama y ovario puede aumentar de forma considerable.

Sin embargo, los casos vinculados a mutaciones hereditarias de alta penetrancia representan una proporción menor del total. Por eso, centrar la percepción del riesgo exclusivamente en BRCA o en los antecedentes familiares puede reforzar una idea equivocada: que el cáncer de mama es, ante todo, una enfermedad “de familia”.

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La edad y la acumulación de errores celulares

Cada vez que una célula se divide debe copiar miles de millones de letras de ADN. El organismo cuenta con sistemas para detectar y reparar errores, pero ninguno funciona con perfección absoluta. Con los años, y tras innumerables ciclos de división celular, pueden acumularse alteraciones que dan ventaja a una célula sobre las demás: crecer más, ignorar señales de freno o evitar su eliminación.

La exposición hormonal a lo largo de la vida, la densidad del tejido mamario, el consumo de alcohol, el exceso de peso después de la menopausia, el sedentarismo y algunos tratamientos hormonales pueden modificar el riesgo. Aun así, en muchas personas no es posible señalar un factor individual como causa directa.

El cáncer no responde, por lo general, a una cadena simple de causa y efecto, sino a la combinación gradual de cambios biológicos y condiciones del entorno.

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Por qué importa conocer esta diferencia

La ausencia de antecedentes familiares puede ser tranquilizadora, pero no debería interpretarse como una razón para dejar de lado los controles recomendados según edad, país e historia clínica individual.

Los antecedentes familiares siguen siendo relevantes porque ayudan a identificar a quienes podrían beneficiarse de asesoramiento genético o estrategias de vigilancia específicas.

Pero la prevención y la detección temprana no dependen solo de reconocer una herencia genética. Entender que la mayor parte de los casos puede aparecer fuera de familias con diagnósticos previos permite reemplazar una falsa división entre personas “con riesgo” y “sin riesgo” por una mirada más fiel a la evidencia: el riesgo existe en toda la población femenina y cambia con la edad, la biología y las circunstancias de cada vida.

La sonda dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA) ha atravesado con éxito un ‘latigazo magnético" (switchback), que es un pliegue en el campo magnético del viento solar, cuyo origen aún no está claro.

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El Sol posee un campo magnético intenso, que es arrastrado hacia el exterior a lo largo de las líneas de campo por el viento solar, una corriente de partículas cargadas calientes (plasma), que se derrama continuamente desde el Sol hacia el espacio.

Los nuevos descubrimientos sobre los latigazos magnéticos proporcionan pistas del comportamiento del magnetismo solar, que es uno de los principales desencadenantes de las tormentas solares, las cuales pueden afectar a satélites, comunicaciones y sistemas tecnológicos en la Tierra.

Reconexión por intercambio

Observaciones previas de Solar Orbiter habían permitido establecer que los latigazos magnéticos tienen forma de ‘S’ y, al atravesar uno, pudo analizar partículas que rara vez se observan en esa zona y que presentan “huellas reveladoras de su origen”, señaló la ESA.

Hasta ahora, hay dos teorías sobre cómo se forman los latigazos magnéticos solares y, por extensión, el viento solar, pero la mezcla específicas de partículas detectadas por Solar Orbiter al atravesarlo apunta a un origen.

Esa mezcla “es la prueba irrefutable de un proceso de formación conocido como reconexión por intercambio”, que se produce cuando interactúan partes del Sol con diferentes propiedades magnéticas, dijo el investigador francés del Centro Nacional de Investigación, Jesse Coburn.

La segunda teoría sobre el origen de los latizagos magnéticos implica procesos relacionados con un tipo de ondas que, según descubrió ya Solar Orbiter, desempeñan un papel clave en el calentamiento y la aceleración del viento solar.

Y “lo más emocionante es que también vemos indicios de ello, aunque probablemente solo después de que el ‘switchback’ se adentre en el espacio», según la también firmante de la investigación Stephanie Yardley, de la Universidad de Northumbria (Reino Unido).

En general, parece que ambos procesos —la reconexión por intercambio y las ondas y la turbulencia— intervienen en la forma cómo que se forman los latigazos y se desplazan por el espacio.

“Nuestro hallazgo concilia ambos, demostrando que simplemente operan en diferentes etapas del ciclo de vida de un ‘switchback’, agregó Yardley.

Más allá de los latizagos, el hallazgo revela cómo el Sol calienta su atmósfera y acelera las partículas del viento solar hacia el espacio y también muestra que la atmósfera solar imprime su huella en las partículas que componen este viento, lo que ofrece una posible forma de leer la historia del plasma solar incluso lejos de la estrella.

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“Exactamente el tipo de conocimientos científicos que esperábamos”

Este descubrimiento no habría sido posible sin Solar Orbiter, que es la sonda que más cerca está del Sol y la única que cuenta con los instrumentos necesarios, destacó el Daniel Müller, del proyecto de la ESA para esa misión Solar Orbiter.

Para el investigador, la sonda es “un magnífico ejemplo de cómo la misión está aportando exactamente el tipo de conocimientos científicos que esperábamos, conectando al Sol con su entorno más amplio y revelando más detalles sobre nuestra estrella”.

Solar Orbiter fue lanzada en febrero de 2020 en dirección al Sol, para tomar las primeras imágenes de sus regiones polares, además de estudiar la heliosfera y el viento solar, para prever fenómenos meteorológicos espaciales como las tormentas solares.