Además, los autores de este estudio internacional realizado por científicos de Bélgica y Sudáfrica, creen que esta estrategia podría ayudar a las plantas a adaptarse al cambio climático actual.

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Duplicacion del genoma

“La duplicación del genoma completo se ve a menudo como un callejón sin salida evolutivo en entornos estables, pero en situaciones extremas puede proporcionar ventajas inesperadas”, explica el autor Yves Van de Peer, de la Universidad de Gante, en Bélgica.

La mayoría de los organismos portan dos juegos de cromosomas, uno de cada progenitor, pero en las plantas con flor muchas especies llevan juegos adicionales como resultado de una duplicación aleatoria del genoma completo.

Por ejemplo, la mayoría de los bananos cultivados tienen tres juegos de cromosomas, mientras que las plantas de trigo pueden tener hasta seis, una condición conocida como poliploidía.

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En entornos estables, tener copias adicionales del genoma suele ser una desventaja o un ‘callejón sin salida’ evolutivo porque exige más nutrientes, afecta a la fertilidad y aumenta el riesgo de mutaciones dañinas, pero en situaciones extremas sucede todo lo contrario y duplicar el genoma completo puede ser la llave para la subsistencia.

Y es que este mecanismo permite a los organismos aumentar las variaciones genéticas y hacer que los genes desarrollen nuevas funciones, cambios que pueden ser útiles para tolerar situaciones de estrés (calor o sequía).

El estudio

Para entender por qué persisten algunos genomas duplicados, Van de Peer y su equipo analizaron los genomas de 470 especies de plantas con flor.

Buscaron bloques de genes que aparecen en pares casi idénticos y marcas de eventos pasados de duplicación del genoma completo y, luego, compararon los datos con información de 44 fósiles de plantas para estimar cuándo ocurrieron estas duplicaciones.

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Así, vincularon la duplicación del genoma con periodos históricos de agitación ambiental y extinciones masivas, como la caída del asteroide hace 66 millones de años, la extinción del Eoceno-Oligoceno (hace 33,5 millones de años) en la que un enfriamiento global hizo colapsar a los ecosistemas, o el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (hace 56 millones de años), un período de rápido calentamiento global.

Estos periodos, bien por calentamiento, bien por frío abrupto, provocaron grandes colapsos ecológicos que actuaron como cuellos de botella en los que los genomas vegetales duplicados encontraron una oportunidad para ser más resilientes y sobrevivir a condiciones extremas como calor, sequía, salinidad, falta de luz o bajas temperaturas.

Además, las extinciones masivas y colapsos de los ecosistemas cambian los hábitats y reducen drásticamente la competencia, y eso ayuda a las plantas superar las desventajas iniciales a corto plazo y establecer nuevas características evolutivas a largo plazo, apuntan los autores.

El estudio también ofrece algunas pistas sobre cómo pueden responder las plantas al cambio climático actual.

Los autores comparan la crisis actual con el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), en el que las temperaturas globales aumentaron entre 5 y 9 °C en aproximadamente 100.000 años, comparable al calentamiento actual.

Aunque la crisis climática actual sucede a un ritmo mucho más rápido, el registro de supervivencia de las plantas en el PETM sugiere que la poliploidía puede ayudar a las plantas a lidiar con este severo cambio de las condiciones climáticas.

“Si bien el clima actual se está calentando a un ritmo mucho más rápido, lo que vemos del pasado sugiere que la poliploidía puede ayudar a las plantas a lidiar con estas condiciones estresantes”, concluye Van de Peer.

Ese mismo escenario sucederá si la deforestación se mantiene en los niveles actuales pero el cambio climático eleva la temperatura global a los 3,7 o 4 °C.

El estudio señala que en 2020 la deforestación provocada por el hombre (principalmente la tala vinculada a cambios en el uso del suelo y a la expansión de las infraestructuras) había arrasado unos 0,55 millones de kilómetros cuadrados, es decir, un 15% del bioma de la Amazonía.

El problema es que esta pérdida de masa forestal, unida al calentamiento global, interrumpe el reciclaje de la lluvia, desestabiliza la humedad de la zona y provoca un peligroso efecto en cadena con consecuencias para todo el ecosistema y para el resto del planeta.

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Una Amazonía mucho menos resiliente

“La deforestación hace que la Amazonía sea mucho menos resiliente de lo que habíamos previsto anteriormente. Reseca la atmósfera y debilita la propia generación de precipitaciones del bosque”, denuncia Nico Wunderling, científico del PIK y autor principal del estudio.

“Incluso un calentamiento adicional moderado podría entonces desencadenar efectos en cadena en grandes partes del bosque, advierte.

El estudio es claro: frenar la deforestación y restaurar la cubierta forestal es esencial para reforzar la resiliencia de la selva amazónica frente a la amenaza del calentamiento global.

A partir de distintos escenarios, el trabajo cuantifica cómo el calentamiento y la deforestación pueden afectar a la estabilidad de todo el ecosistema, alterar los mecanismos de retroalimentación de las precipitaciones en el sistema amazónico y llevar al bosque a un punto de no retorno.

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Una de las razones clave de la degradación forestal es que la Amazonía es capaz de generar parte de sus propias precipitaciones (hasta el 50% de ellas provienen del agua reciclada por los propios árboles), detalla el estudio.

Los árboles liberan vapor de agua a la atmósfera que posteriormente vuelve a caer en forma de lluvia sobre la cuenca amazónica, pero cuando se pierde la selva tropical este reciclaje de humedad se debilita, crece la intensidad y la frecuencia de las sequías y los efectos se ven a larga distancia (otras regiones forestales se vuelven más vulnerables a la degradación).

“Cuando la deforestación interrumpe el transporte de humedad en una zona de la Amazonía, regiones enteras situadas a cientos o incluso a miles de kilómetros pierden resilencia debido a los efectos en cadena de la sequía”, comenta el investigador de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) y coautor de la investigación, Arie Staal.

El trabajo evalúa distintos escenarios, uno de ellos contempla un escenario de deforestación severa, con un ritmo medio de unos 18.000 kilómetros cuadrados deforestados al año entre 2020 y 2050, lo que equivaldría a eliminar cerca del 35% de la cuenca amazónica (unos 0,9 millones de kilómetros cuadrados).

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Este ritmo de deforestación -advierte el estudio- sería peligroso y si alcanza al 22-28% de la Amazonía con un calentamiento global de apenas 1,5 a 1,9 ºC, provocaría que alrededor de dos tercios de la selva amazónica se transformasen en un ecosistema similar a la sabana.

El umbral esperanzador

Pero hay un umbral esperanzador: con escenarios de emisiones más optimistas y una deforestación acotada estrictamente a los niveles actuales (15%) se podría evitar el colapso del sistema.

Los científicos subrayan que detener la deforestación y restaurar la cubierta forestal reforzaría sustancialmente la resiliencia de la Amazonía ante el calentamiento, lo que ayudaría a todo el planeta.

“La selva amazónica ha desempeñado un papel fundamental en la estabilización del sistema terrestre como sumidero de carbono, regulador del ciclo del agua y hogar de la biodiversidad terrestre más rica del planeta pero la deforestación continuada está socavando esta estabilidad, lo que acerca al bosque a un punto de inflexión”, comenta Johan Rockström, director del PIK y coautor del estudio.

Pero esto “no solo sería devastador para la región, sino que podría tener consecuencias de gran alcance para todo el planeta”, advierte.

Sin embargo, nada de esto es inevitable: “Detener la deforestación, junto con la restauración ecológica de los bosques degradados y una rápida reducción de las emisiones, aún puede reducir los riesgos”, insiste Rockström.

Allí donde hoy se extiende el mar del Norte existieron valles fluviales, lagunas, marismas y bosques, un mosaico de ecosistemas capaz de sostener fauna mayor —ciervos, uros— y comunidades humanas.

El área tomó su nombre moderno del Banco Dogger (Dogger Bank), un alto submarino frente a la costa británica que funciona como “cima” residual de aquel paisaje. Lo demás quedó bajo el agua.

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¿Cuándo y por qué se hundió Doggerland?

La desaparición fue lenta en escala humana, pero rápida en términos geológicos. Con el fin de la última Edad de hielo, hace unos 12.000 años, el calentamiento global natural aceleró el deshielo de los mantos glaciares. Ese proceso elevó el nivel del mar y fue anegando progresivamente las tierras bajas.

Doggerland no colapsó de un día para otro: se fragmentó. Donde antes había continuidad terrestre, aparecieron estuarios; después, brazos de mar; por último, islas que terminaron por desaparecer.

En ese tránsito se produjo un cambio decisivo: Gran Bretaña dejó de ser una península europea y se convirtió en isla, una transformación geográfica con consecuencias duraderas para la migración, el comercio y la identidad cultural de la región.

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A la subida del mar se suma un episodio extremo que muchos investigadores consideran clave para el tramo final del desastre: el tsunami de Storegga, originado por un gran deslizamiento submarino frente a Noruega hace unos 8.200 años.

No “creó” el mar del Norte, pero pudo haber inundado de golpe zonas ya vulnerables, acelerando el abandono de asentamientos mesolíticos en las últimas tierras emergidas.

Evidencias bajo el agua: cómo se reconstruye un mundo perdido

Doggerland se estudia con herramientas de la geociencia contemporánea y hallazgos casi accidentales. Redes de pesca de arrastre han sacado a la superficie huesos de mamíferos, restos de turba y piezas líticas; no prueban por sí solos una “civilización”, pero sí confirman un paisaje habitable y frecuentado.

La reconstrucción más precisa llega por métodos que suelen asociarse a la industria energética: sonares, sísmica de alta resolución y análisis de sedimentos extraídos del fondo marino.

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Con esos datos se dibujan paleorríos, líneas de costa antiguas y zonas de humedal. El resultado es una cartografía que permite responder preguntas concretas: dónde pudo haber campamentos, por qué rutas se movían los grupos humanos, qué recursos explotaban y cómo cambió la disponibilidad de agua dulce a medida que avanzaba el mar.

Por qué Doggerland importa hoy

Doggerland es un recordatorio físico de que las fronteras “naturales” no son permanentes. También es un laboratorio para entender cómo reaccionan las sociedades ante transformaciones ambientales: migración gradual, adaptación tecnológica, reubicación forzada.

Bajo las olas del mar del Norte permanece, comprimido en sedimentos, un archivo de clima, biodiversidad y decisiones humanas. Y cada nuevo mapa submarino vuelve más nítida una idea: Europa no siempre tuvo esta forma, y no hay garantía de que la conserve.

El proceso comienza como una mordida. El macho, diminuto, se aferra a la piel de la hembra. Con el tiempo, esa unión puede volverse permanente: los tejidos se integran y los vasos sanguíneos se conectan. A partir de ahí, el macho deja de ser un animal independiente en sentido funcional.

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Cómo el macho se convierte en un órgano sexual viviente

La fusión no es una metáfora. La hembra termina “alimentando” al macho a través de una circulación compartida. El costo biológico es una transformación radical: órganos que antes eran necesarios —sistemas para buscar comida, sostener un metabolismo autónomo o recorrer grandes distancias— se vuelven redundantes.

En los casos descritos para rapes con parasitismo sexual, el macho reduce su aparato digestivo y otros tejidos, mientras sus gónadas permanecen activas. El resultado es una extensión reproductiva permanente: cuando la hembra está lista para desovar, el esperma está disponible sin necesidad de otro encuentro improbable.

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Esta estrategia también plantea un desafío clave: la hembra no “rechaza” inmunológicamente al macho, como ocurriría con un cuerpo extraño. La compatibilidad y la tolerancia inmunitaria —aún investigadas en detalle según el grupo— parecen ser parte del paquete evolutivo que hace posible la unión.

Por qué las hembras son “monstruosas” y los machos diminutos

El dimorfismo sexual extremo es central para entender a Caulophryne jordani. Las hembras pueden ser decenas de veces más grandes que los machos. Esa desproporción no responde a un capricho anatómico, sino a tareas distintas.

La hembra es el “cuerpo principal”: debe cazar, sostener una alta inversión reproductiva (producir huevos) y, en muchos rapes, usar señuelos bioluminiscentes para atraer presas en la oscuridad.

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Su aspecto puede parecer “monstruoso” porque está moldeado por el abismo: boca amplia, dientes prominentes y estructuras adaptadas a un ambiente donde cada comida cuenta.

El macho, en cambio, es un buscador de hembras. Su vida está orientada a detectar señales químicas y moverse lo suficiente para encontrarlas. Una vez que lo logra, la estrategia ganadora no es seguir explorando: es quedarse para siempre.

Una solución extrema a un problema simple

En la superficie, la pareja es elección; en el abismo, a menudo es estadística. La historia de Caulophryne jordani condensa una lógica brutalmente eficiente: en un océano profundo donde los encuentros son raros, la reproducción se asegura convirtiendo al macho en parte del cuerpo de la hembra.

Una biología literal que explica con precisión evolutiva cómo la vida se adapta incluso a la soledad más extrema del planeta.