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Un barco de pesca pudo rescatar a 16 migrantes, indicó el portavoz del ministerio tunecino de Defensa Mohamed Zekri.
Precisó que, según los rescatados, 60 a 70 africanos subsaharianos se hallaban a bordo de la embarcación.
La Media Luna Roja local por su parte estimó que podría haber hasta 90 pasajeros, lo que llevaría el balance a más de 70 desaparecidos.
“Probablemente no conoceremos nunca el número exacto de muertos”, dijo Mongi Slim, responsable del organismo en Zarzis (sur).
Según el ministerio de Defensa, la embarcación zarpó el jueves de Zuara, una ciudad costera libia, a 120 km al oeste de Trípoli, y se hallaba a 60 km frente a las costas de Sfax, en el centro de Túnez.
Los pasajeros intentaban llegar ilegalmente a Italia, según el portavoz del ministerio del Interior, Sofiene Zaag.
Los supervivientes fueron dirigidos al puerto de Zarzis en un barco militar a bordo del cual todavía se encontraban el viernes por la noche, según la Media Luna Roja.
La Agencia de la ONU para los Refugiados (ACNUR) pidió “reforzar las capacidades de operaciones de búsqueda y rescate en toda la zona”.
“Si no actuamos ahora, es casi seguro que veremos nuevas tragedias en las semanas y meses que vienen”, advirtió Vincent Cochetel, enviado especial de ACNUR para el Mediterráneo.
Las autoridades italianas temen que los actuales combates en Libia impulsen a miles de africanos y libios a hacerse a la mar.
El ministro italiano del Interior, Matteo Salvini, afirmó varias veces en abril que nadie sería autorizado a desembarcar en Italia.