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Esta cápsula, la TMA-12M, con los rusos Aleksandr Skvortsov y Oleg Artemiev, y el estadounidense Steven Swanson a bordo, logró su aproximación a la hora prevista, 03:53 de Moscú (19:53 del jueves en Paraguay), indicó la Agencia espacial rusa.
“El acoplamiento de la cápsula tripulada a la EEI se realizó. Todos los sistemas funcionan normalmente”, anunció la fuente, mientras que la televisión rusa transmitía en directo imágenes de la maniobra.
Los astronautas eran esperados en principio en la EEI el miércoles de mañana, sólo seis horas después de haber despegado desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajistán, pero la cápsula sufrió un problema técnico durante su acercamiento en órbita.
Se preveía que tendría que haber realizado el procedimiento de aproximación corto de las cápsulas rusas Soyouz, en sólo seis horas tras cuatro vueltas en órbita a la Tierra. Pero, el problema técnico forzó a la cápsula a abandonarlo para practicar el procedimiento habitual, más largo, que se realiza tras cubrir 34 órbitas terrestres.
Este problema se produjo cuando uno de los cohetes propulsores de la Soyuz, entonces en órbita, no se encendió, comprometiendo así la maniobra de acercamiento a la EEI.
“El encendido del tercer cohete propulsor no se produjo”, indicó la NASA en su sitio en internet, agregando que “la cápsula podría no encontrarse en la posición u orientación correctas”.
La agencia espacial rusa Roskosmos enseguida aclaró que hizo que la cápsula efectuara las maniobras necesarias para ubicarse en una nueva trayectoria de aproximación a la ISS en dos días, tras lo cual tres maniobras en órbita llevaron al ingenio tripulado hasta la estación espacial.
“La causa (del problema) no está aún clara: ya sea matemática, o de un captor, aunque ’a priori’ sería una cuestión de matemáticas”, indicó a la agencia Interfax Vitali Lopota, director general de RKK Energia, que diseñó y produce las cápsulas Soyuz.
Esto implicaría que los científicos no calcularon correctamente la altura necesaria en órbita para encender los cohetes propulsores con el objetivo de llevar a la Soyuz hacia la ISS. Fue creada una comisión para determinar la causa de este error.
El año pasado, Rusia realizó por primera vez un procedimiento de aproximación corto con una cápsula tripulada cuyo destino era la EEI.
Para transportar a sus astronautas a la EEI, la NASA depende por completo de Roskosmos, la única agencia capaz de alcanzar la estación espacial con sus cohetes y cápsulas Soyuz. La tripulación realizará una misión de 170 días de duración, que incluye un centenar de experimentos científicos para Rusia o Estados Unidos.
La tripulación ruso-estadounidense mantendrá al día un blog sobre sus experiencias cotidianas en la EEI.
Alexander Skvortsov, de 47 años, comandante de la misión, tiene dos vuelos espaciales en su haber, mientras que su compatriota Oleg Artemiev, de 43, realiza su primer vuelo espacial en esta ocasión. En 2009, había participado en el programa de simulación espacial “Marte 500” . Por su parte, el estadounidense Swanson, de 53 años, también realizó dos vuelos más allá de la estratosfera, uno de ellos marcado por cuatro caminatas espaciales, pero el más largo de sus viajes duró sólo 13 días y 20 horas.
En total, 16 países participan en la EEI, entre los cuales por supuesto Rusia y Estados Unidos, pioneros en el espacio y que, además, financian la mayor parte del proyecto. Una tripulación de seis astronautas ocupa permanentemente la estructura, de manera rotativa, con pasantías que llegan a los seis meses.