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Juan Pablo II, un incansable peregrino, pisó cuatro veces Brasil durante las 104 giras que realizó en sus 27 años de pontificado.
Dos de esas misiones fueron de larga duración -del 30 de junio al 12 de julio de 1980 y del 12 al 21 de octubre de 1991-, una algo más breve -del 2 al 6 de octubre de 1997- y otra con ocasión de una escala en Rio de Janeiro rumbo a Argentina, el 10 de junio de 1982.
El papa polaco visitó las principales regiones del país y mantuvo encuentros con todas las categorías sociales. En América Latina, sólo México lo recibió más veces que Brasil (en cinco ocasiones).
Durante su estadía de 1980, se apersonó en la favela Vidigal, que tiene una de las más bellas vistas de Rio sobre el mar, y emocionado, regaló a los habitantes su anillo de oro tras afirmar que “en todo el mundo la Iglesia desea ser la iglesia de los pobres” . El anillo fue guardado como reliquia en una urna especial al lado de la parroquia local, pero fue robado poco después y nunca recuperado.
El papa Francisco también visitará la semana próxima una pequeña favela carioca, Varginha, una aglomeración plana, gris, pobre y violenta en el norte de la ciudad, que fue reconquistada por la policía de manos de narcotraficantes hace siete meses.
El papa Karol Wojtyla, a quien Francisco se apresta a canonizar, acudió también en 1980 al santuario de la patrona de Brasil, Nuestra Señora de Aparecida (estado de Sao Paulo). Y también irá allí el papa argentino el 24 de julio.
El resto de su visita tendrá lugar en Río, donde dio cita a los jóvenes católicos de todo el mundo para celebrar la XXVIII Jornada Mundial de la Juventud (JMJ).
El sucesor de Juan Pablo II, Benedicto XVI, reservó a Brasil su primer viaje a América Latina, en mayo de 2007, para presidir en Aparecida la V Conferencia del CELAM (Consejo Episcopal Latinoamericano). El relator especial de ese gran cónclave regional fue el cardenal Jorge Bergoglio, quien adoptó el nombre de Francisco tras suceder al renunciante papa alemán en marzo de este año.