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En el año 1953 la Organización Panamericana de la Salud (OPS) durante el Congreso Panamericano, celebrado en Dallas, Texas, Estados Unidos, proclamó el 3 de diciembre como el Día del Médico, en homenaje al doctor Carlos Finlay, un médico cubano que descubrió el papel del mosquito transmisor de la fiebre amarilla.
El doctor Carlos Finlay, distinguido médico cubano que dedicó su vida a estudiar la fiebre amarilla, fue uno de los cuatro miembros del comité organizador que en 1902 tuvo a su cargo la creación de la nueva Oficina Sanitaria Internacional (precursora de la OPS).
Llamado por sus críticos “el hombre mosquito”, Finlay había aducido, desde 1881, que el mosquito era el único vector de la fiebre amarilla, pero nunca pudo probar su teoría. Cuando en 1900 la Junta de la Fiebre Amarilla del Coronel Walter Reed finalmente demostró que Finlay tenía razón, las condiciones estaban dadas para las iniciativas de erradicación que no solamente alejaron la enfermedad del Caribe, sino que permitieron la conclusión del Canal de Panamá.
Finlay presentó su teoría en 1881 en la International Sanitary Conference, donde no fue bien recibida su propuesta. Un año más tarde Finlay identificó al mosquito del género Aedes como el organismo transmisor de la fiebre amarilla. Su teoría fue seguida por las recomendaciones de control en la población del mosquito y fue así como pudo controlarse la diseminación de la enfermedad.
Su hipótesis y sus pruebas exhaustivas fueron confirmadas cerca de 20 años después por la Walter Reed Commission de 1900. Finlay llegó a ser titular de la Oficina de Salud de Cuba de 1902 a 1909. El doctor Walter Reed recibió mucho crédito en los libros de historia por “la paliza” que le brindo a la fiebre amarilla, pero Reed le entregó el crédito al doctor Finlay por el descubrimiento del vector de la fiebre amarilla. El doctor Reed frecuentemente citaba a Finlay en sus artículos y le daba crédito por el descubrimiento en su correspondencia.
En las palabras del General Leonard Wood, un médico militar estadounidense, gobernador de Cuba en 1900: “La confirmación del doctor Finlay es considerada como el paso adelante efectuado en la ciencia médica desde el descubrimiento de Jenner para la vacunación (contra la viruela)”, dijo.
Este descubrimiento ayudó a William C. Gorgas a reducir la enfermedad transmitida por el mosquito en Panamá durante la campaña de construcción del Canal de Panamá. Antes de esto, cerca del 10% de la fuerza de trabajo moría cada año de malaria y fiebre amarilla. A iniciativa de Finlay, Gorgas creó una Comisión Cubana de la Fiebre Amarilla que, siguiendo las indicaciones, combatió al mosquito y aisló a los enfermos. Solo 7 meses después había desaparecido la enfermedad en Cuba.
El doctor Finlay nació en Camagüey, Cuba, el 3 de diciembre de 1833, y falleció en La Habana, el 19 de agosto de 1915.