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ISIS, dirigido desde 2010 por Abu Bakr al-Baghdadi, también conocido como Abu Dua, ha resultado ser un grupo más violento y sectario que Al Qaeda. Al-Baghdadi se convirtió en líder de Al Qaeda en Irak después que sus antiguos líderes fueran eliminados en un ataque realizado por tropas estadounidenses e iraquíes. Nació en Samarra en 1971 y ha tenido una buena educación, con varios títulos en estudios islámicos, incluyendo poesía, historia y genealogía, otorgados por la Universidad Islámica de Bagdad. Una fotografía de Al-Baghdadi, tomada cuando fue prisionero de los estadounidenses en Irak, muestra un hombre iraquí de apariencia promedio, de unos 25 o 30 años, de cabello negro y ojos marrones. Es probable que fuera militante islámico y predicador en Irak durante el gobierno de Sadam Hussein, donde conformó su propio grupo armado luego de la invasión estadounidense de 2003. Al parecer, Al-Baghdadi pasó cinco años, entre 2005 y 2009, como prisionero de los estadounidenses. Poco tiempo después, sacando ventaja de la guerra civil siria, Al-Baghdadi envió combatientes experimentados y recursos económicos para conformar un grupo aliado de Al Qaeda en aquel país. Se separó de este grupo en 2013, pero siguió controlando gran parte del territorio en el norte de Siria e Iraq.
En el verano de 2014, ISIS transformó abruptamente la política de Oriente Medio. Los combatientes yihadistas combinaron el fanatismo religioso y la experiencia militar para obtener victorias espectaculares e inesperadas sobre las fuerzas iraquíes, sirias y kurdas. El 10 de julio de ese año, ISIS capturó la ciudad de Mosul, al norte de Irak, después de cuatro días de enfrentamientos. El 23 de septiembre, Estados Unidos debió extender a Siria el uso de su poderío aéreo para prevenir la expansión de los yihadistas. Durante los cien días que separaron esos dos acontecimientos, ISIS arrasó con Irak y Siria, derrotando a sus enemigos con facilidad, aunque eran más numerosos y estaban mejor equipados. Durante ese rápido surgimiento, ISIS actuó como si se hubiera embriagado con sus propios triunfos. No le importó aumentar la lista de enemigos, uniendo a rivales de mucho tiempo (como Estados Unidos e Irán) a partir de un temor común hacia los fundamentalistas. Es que los miembros de ISIS son auténticos expertos en el terror. En la actualidad, ISIS es el grupo terrorista más poderoso y efectivo del mundo.
ISIS es producto de la guerra. El grupo busca reorganizar el mundo que le rodea a través de actos de violencia. La potente mezcla de habilidades militares y religiosas que produjo este movimiento es resultado de la guerra en Irak después de la invasión estadounidense en 2003 y de la guerra en Siria desde 2011. La reaparición de grupos radicales no es una amenaza confinada a Siria, Irak y sus vecinos cercanos. Lo que está ocurriendo en esos países, combinado con la creciente expansión de creencias intolerantes al interior de la comunidad islámica mundial, supone que 1.600 millones de musulmanes, casi una cuarta parte de la población mundial, resultarán cada vez más afectados. Es poco probable que los no musulmanes, incluyendo muchos en Occidente, no resulten también afectados por el conflicto. El resurgimiento actual del yihadismo, que ya ha cambiado el terreno político en Irak y Siria, está teniendo efectos de gran impacto en la política mundial, con consecuencias insospechadas para todos nosotros.
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