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A solo días de las elecciones a las intendencias y concejalías municipales, estas constituyen no solo un espacio para el ejercicio de participación ciudadana, sino también una oportunidad única e histórica para que los líderes políticos del país asuman compromisos serios, genuinos, orientados a contener y revertir los efectos de la pandemia sobre la niñez.
En el caso de Paraguay, entre 2019 y 2020 la población infantil ha sido particularmente afectada. De acuerdo al Instituto Nacional de Estadística, se ha registrado un aumento de la pobreza infantil, que pasó del 32,5% al 36,3% del total de niños, niñas y adolescentes. La primera infancia ha sido especialmente afectada por la pandemia, con un aumento de 31,4% a 36,7% del total de niños y niñas con hasta cuatro años de edad en situación de pobreza. Ello implica que, durante la pandemia, un mayor número de niños y niñas ha iniciado su ciclo de vida partiendo de condiciones básicas de desarrollo más desiguales e insatisfechas.
La pandemia también ha tenido impactos regresivos sobre la salud de la población infantil. Según el Ministerio de Salud Pública y Bienestar Social, se ha registrado una reducción de 36,4% en el número de consultas médicas dirigidas a la totalidad de la población, tendencia que, de nuevo, ha sido notoriamente superior entre la población infantil, con una reducción del 50,3%.
La brecha de acceso a la educación también se ha elevado. Pese a los progresivos esfuerzos en marcha para el retorno a la modalidad de asistencia presencial o híbrida, según el Ministerio de Educación y Ciencias (MEC) actualmente aproximadamente 705.000 estudiantes, el 46% del total de matriculados, siguen asistiendo a las clases a distancia, con todos los desafíos estructurales de conectividad que ello implica.
El país urge de políticas públicas e inversión a nivel local que coloquen a la niñez en el centro de estas, pero también es fundamental fortalecer procesos de participación ciudadana y juvenil que faciliten el monitoreo y control social a lo largo de la gestión de las autoridades elegidas. Son dos caras de la misma moneda. Para los nuevos alcaldes, un gran desafío será asegurar que niños, niñas y adolescentes de sus municipios accedan a servicios básicos de calidad y cuenten con oportunidades de participación y desarrollo integral.
En las últimas semanas, UNICEF ha organizado debates con candidatos a intendentes de Asunción, Santa Rosa del Aguaray y San Juan Nepomuceno. Estos espacios reafirman la necesidad de que diferentes actores sociales sigan abogando por propuestas concretas de priorización de la agenda de niñez y adolescencia. La articulación de servicios dirigidos a la población en situación de mayor exclusión demanda mayor acompañamiento y fortalecimiento de capacidades a nivel municipal, la instancia más próxima a la población, y la participación local es fundamental para brindar respuestas a la situación de privación de derechos de todos los niños, niñas y adolescentes exactamente donde ocurren.
Previamente a los debates se han realizado conversatorios con adolescentes a fin de conocer y acercar sus inquietudes a los candidatos. Los adolescentes han sido claros: desean soluciones para un mejor acceso al agua en sus comunidades vulnerables, mejores condiciones de protección de su infancia, el mantenimiento constante de los espacios de recreación, mejores condiciones de vida para los niños y niños en condiciones de pobreza y espacios de participación para que puedan ser escuchados, acceso gratuito a internet, entre otras demandas.
La iniciativa Municipios Amigos de la Niñez y Adolescencia, que UNICEF ha lanzado recientemente, promueve el compromiso de los actores locales con el bienestar de los niños, niñas y adolescentes y el seguimiento a los compromisos que los intendentes asuman con la niñez y la adolescencia, en consonancia con la Ley Orgánica Municipal, el Código de la Niñez y de la Adolescencia, que determina la creación del Sistema Nacional de Promoción y Protección Integral a la Niñez y la Adolescencia, y con la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño.
Municipios Amigos de la Niñez y Adolescencia reconoce buenas prácticas locales como la sostenibilidad de la inversión municipal en infancia, la rendición de cuentas a la comunidad, incluyendo a niños, niñas y adolescentes, la promoción y protección de la participación infantil inclusiva en la toma de decisiones municipales y la promoción del derecho al juego, entre otras acciones.
Elaborar programas y comprometerse con inversiones municipales o locales sostenibles destinadas a la infancia es una demostración de compromiso con los valores de equidad y democracia a la que invitamos a las autoridades próximamente electas. Ser un Municipio Amigo de la Niñez y Adolescencia es realmente apostar por el futuro.
*Representante del Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) en Paraguay