El resultado de tablas, acordado, por repetición de jugadas, nada más alcanzar el primer control de tiempo en la jugada 40, deja a Nepo en situación muy favorable, con un punto neto de ventaja sobre Caruana y dos sobre el otro estadounidense, Hikaru Nakamura, a falta de cinco rondas, en tres de las cuales el ruso tendrá la iniciativa de las piezas blancas.
Nepo lidera la clasificación con 6,5 puntos de 9 posibles, seguido de Caruana (5,5), Nakamura y el chino Ding Liren (4,5), el azerbaiyano Teimour Radjábov, el franco-íraní Alireza Firouzja y el húngaro Richard Raport (4) y el polaco Jan-Krzysztof Duda (3).
La derrota de Caruana frente a Nakamura en el derbi estadounidense había recrudecido, el domingo, la lucha por la segunda plaza del torneo, que puede tener un alto valor añadido si el campeón mundial, el noruego Magnus Carlsen, renunciara a la defensa de su corona, como ha insinuado. En esta última hipótesis, el título se lo disputarían los dos primeros clasificados en Madrid.
En la primera vuelta, con Nepo al mando de las blancas en una apertura italiana, Caruana sorprendió a su rival con una novedad (10...Cg4) y llegó a construir una posición favorable, pero cuando tuvo que decidir si arriesgaba en busca de la victoria se le encogió el brazo y se conformó con unas tablas.
Ahora, con blancas y Naka pisándole los talones (estaba el domingo a medio punto), Caruana tenía que asumir algún riesgo frente a un rival al que nunca ha vencido en ajedrez clásico (el balance es de una derrota y 11 tablas).
Nepo se mantuvo fiel a la defensa Petrov y tuvo que meditar durante 9 minutos su respuesta a la novedad introducida por el norteamericano (11.Ch4), que sorprendió a su rival con una preparación en plena apertura.
La iniciativa y una pequeña ventaja siempre estuvo del lado del norteamericano, pero el ruso no cometió errores y tampoco se apuró de tiempo. A partir de cierto punto el ataque de Caruana se atascó, empezó a consumir mucho tiempo en un tablero resbaladizo, abierto a golpes tácticos por ambas partes, y no lo vio claro. Permitió una línea que liquidaba casi todo el material y abocaba a un final de tablas.
La novena ronda resultó todavía más redonda para Nepo, porque el azerbaiyano Teimour Radjábov, que llevaba 40 partidas seguidas sin ganar, cortó la mala racha con un triunfo sobre Nakamura, que llegaba crecido tras derrotar a Caruana en una partida magistral. El norteamericano jamás había perdido con Radjábov en ajedrez clásico, hoy lo hizo en el peor momento y dice adiós a casi todas sus opciones de ganar el torneo.
La novena ronda deparó una doble reanimación de los desahuciados. No sólo venció Radjábov, también Firouzja, que batió a Rapport en una berlinesa, e incluso Ding Liren, que batió, en una neocatalana, a Duda, al que relegó a la condición de colista.
Este martes los jugadores disfrutarán de su penúltima jornada de descanso, y el miércoles la décima ronda ofrecerá las partidas Nepómniachtchi-Radjábov, Duda-Caruana, Rapport-Ding y Nakamura-Firouzja.