The Royal Society, la academia nacional de la ciencia del Reino Unido, decidió indagar cuáles fueron los mejores inventos en la historia, cuyas consecuencias fueron decisivas para el desarrollo de la industria alimentaria, pero también para la economía y la salud de la población general.
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Inicialmente produjo una lista con unas cien invenciones, de las que quedaron veinte seleccionadas. En el podio final, la refrigeración obtuvo el primer puesto, luego la pasteurización (o esterilización) y tercero el enlatado de conservas.
La refrigeración se impuso sobre otros inventos más recientes, como el microondas, y sobre descubrimientos mucho más antiguos, como el arado. Completando los diez inventos más importantes de la historia están: 4º: el horno; 5º: la crianza selectiva; 6º: la irrigación; 7º: la máquina trilladora y la cosechadora; 8º: las técnicas de horneado y cocción; 9º: el molino y 10º: el arado.