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El inusual descubrimiento de parte de un esqueleto de niño fue en el sitio arqueológico El Sidrón, de 49.000 años de antigüedad. El niño de 7 años y siete meses, bautizado como El Sidrón J1 según la revista Science, es el primer neandertal juvenil estudiado en la zona.
“Lo que vemos en este neandertal es que el patrón general de crecimiento es muy similar al de los humanos modernos” , dijo el coautor del estudio Luis Ríos, miembro del Grupo de Paleoantropología del Museo Nacional de Ciencias Naturales, durante una conferencia telefónica con periodistas.
Todavía estaba en crecimiento cuando murió y su cerebro era aproximadamente el 87,5% del tamaño de un cerebro de neandertal adulto promedio, indicó el informe.
En comparación, el peso del cerebro de un niño moderno de esa edad es alrededor del 95% de un adulto, agregó.
Adam Van Arsdale, profesor de antropología en el Wellesley College, describió las diferencias entre los neandertales y los humanos como “sutiles”.
El estudio es “una contribución importante a nuestra comprensión de la evolución humana” y “consistente con un vasta cantidad de estudios que demuestran las similitudes entre los neandertales y los humanos vivientes”, dijo a la AFP.
También arroja nueva luz sobre la historia del desarrollo humano. Los neandertales evolucionaron en el oeste de Eurasia, por separado de los humanos que emergieron de África, pero tenían mucho en común.
Los neandertales hacían arte, practicaban rituales, enterraban a sus muertos y se cruzaban con humanos modernos antes de extinguirse hace unos 35.000 años.
Se sabe que tenían cráneos mucho más grandes que las personas de hoy, y posiblemente cerebros más voluminosos, aunque esto no los hizo necesariamente más inteligentes.
La explicación a ese fenómeno todavía no está clara. Una teoría es que crecían más rápido: los niños neandertal alcanzaban el tamaño adulto antes que el humano moderno. Los estudios que apuntan en esa dirección se han basado principalmente en pistas dentales.
La investigación más reciente se basa en un ejemplar más completo. El esqueleto de niño hallado en El Sidrón incluía 36% de su lado izquierdo, partes de su cráneo junto con dientes de leche y definitivos. Después de estudiar sus restos, los investigadores concluyeron que los neandertales crecían durante un período de tiempo más largo, y no más rápidamente.
La forma en que murió el niño de Neandertal es un misterio. Los científicos no encontraron evidencia de enfermedades y lo describieron como “robusto” , con un peso de 26 kilogramos y 1,11 metros de altura.
Pero sus huesos contenían marcas similares a los de otros restos en la cueva, donde otros estudios sugieren que se practicó canibalismo. Los investigadores también admitieron que hay límites a lo que se puede inferir sobre los aspectos sociales y el desarrollo en la infancia de un Neandertal a partir del estudio. “Tenemos que ser muy cautelosos porque hemos estudiado un solo esqueleto” , dijo Ríos.
Milford Wolpoff, profesor de antropología en la Universidad de Michigan, cuestionó la comparación con los seres humanos modernos, ya que diferentes tasas de crecimiento del cerebro son comunes a través de varias personas y períodos de tiempo.
“El crecimiento cerebral del neandertal puede o no ser como cualquier población humana, pero seguro parece encajar dentro del rango humano normal” , opinó.