Este planeta, bautizado provisoriamente Estrella b de Barnard, fue detectado en la constelación de Ofiuco, alrededor de la estrella de Barnard, distante solamente unos 6 años luz de la Tierra (un año luz equivale a 9,46 billones de km) .

“Es nuestra vecina” , declaró Ignasi Ribas, del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña y del Instituto Español de Ciencias del Espacio, y coautor del estudio. Esta proximidad podría permitir estudiarla con la próxima llegada de instrumentos de observación más punteros.

El planeta, que orbita alrededor de su estrella en 233 días, fue detectado gracias a los espectrómetros HARPS y UVES, cazadores de planetas del Observatorio Europeo Austral (ESO) , instalado en Chile. Según los investigadores, la Estrella b de Barnard tiene una masa 3,2 veces superior a la de la Tierra y por lo tanto se la llama “súper Tierra”.

Para los astrónomos, se trata de un “mundo frío y oscuro": apenas está iluminada por su estrella, una enana roja probablemente dos veces más antigua que el sol.

Incluso si es cercana a su estrella (0,4 veces la distancia que separa la tierra del sol), los científicos creen que solo recibe 2% de la energía que la Tierra recibe de su estrella.

Su temperatura de superficie no superaría los -170ºC, lo que excluye la existencia de agua en estado líquido y por lo tanto, la vida tal y como la conocemos.

Los investigadores lograron detectar este nuevo mundo utilizando “más de 20 años de datos” y siete instrumentos de observación que permiten determinar las variaciones de velocidad de la estrella generados por la presencia de un exoplaneta.

La Estrella b de Barnard representa el exoplaneta más cercano a la Tierra después de Próxima b, cuyo anuncio fue ampliamente divulgado en 2016. Este se halla en órbita alrededor de la estrella Próxima de Centauri, a 4,2 años luz.