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Según una investigación publicada esta semana en la revista Science, los fósiles demuestran que esta familia “es considerablemente más antigua de lo que se pensaba”, según explicó a Efe Peter Wilf, uno de los expertos que trabajó en el estudio.
De hecho, se creía que el grupo de los tomatillos a los que pertenecen los fósiles, ubicado bien atrás en el árbol evolutivo de esta familia de plantas, tenía apenas unos 10 millones de años.
“Se pensaba que la familia entera de las solanáceas tenía unos 30 millones de años, pero basándonos en estos nuevos fósiles, debe ser considerablemente mayor, al menos tan antigua como los últimos dinosaurios”, añadió Wilf, quien es profesor en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Actualmente, hay más de 2.400 especies de solanáceas, una familia con una importancia “tremenda”, tanto para el campo científico como para la economía y la cultura: no solo incluye especies como los tomates o las patatas, sino que también es fuente de compuestos farmacéuticos.
Hasta ahora no había frutos, flores u hojas fósiles de esta familia, por lo que faltaba “evidencia física básica” para conocer cómo y dónde había evolucionado.
Los únicos fósiles de solanáceas que se habían encontrado hasta ahora consistían en pequeñas semillas y madera, que solo podían ser asignados a la familia en su totalidad y no a un género en particular.
“Eso era como encontrar pelaje. Eso dice que tienes un mamífero, pero puede no decirte si tienes un alce o un jaguar”, puntualizó Wilf.
En cambio, los fósiles hallados en Argentina pudieron ser asignados a una parte del árbol evolutivo de la familia e incluso a un género actual, el physalis, al que pertenecen los tomatillos.
Eso fue posible porque, a diferencia de los otros ejemplares, los nuevos fósiles están preservados “en una forma increíble”, con muchos detalles que “nadie imaginó” que podían fosilizarse, como el cáliz y la baya interior que este posee.
Para Wilf, el lugar en el que estos fósiles fueron encontrados es tan importante como su edad, pues a excepción del ejemplar de madera, los dos especímenes nuevos son los primeros hallados en el hemisferio sur.
“Por mucho tiempo se ha creído que las solanáceas han evolucionado en Suramérica y estos fósiles brindan la primera evidencia física que sustenta esa idea”, añadió el experto.
Los ejemplares provienen de Laguna del Hunco, en la sureña provincia argentina de Chubut, un sitio conocido por su “preservación espectacular de inusuales y delicados fósiles de plantas, insectos, sapos y peces, entre otros”, según Wilf.
Incluso en ese lugar excepcional, los tomatillos son apenas dos entre 6.000 vegetales fósiles que un equipo internacional -que incluye al Museo Paleontológico Egidio Feruglio de Argentina y la universidad estadounidense Cornell- ha podido recolectar.
“Ahora mismo son los únicos fósiles de este tipo en el mundo entero”, afirmó el investigador.