Dado que el sueño es uno de los medios más importantes a través del cual el cerebro descansa, las largas travesías de las fragatas, que pueden pasar en vuelo sobre el océano durante semanas, despertaron la intriga de los científicos.
Así, el asunto se remonta a 2012, cuando inició la prueba de dispositivos para colocarlos en la cabeza de algunas fragatas grandes (Fregata minor) a fin de obtener información sobpagos, un espacio de gran riqueza natural que permitió al científico inglés Charles Darwin formular su teoría sobre la selección natural de las especies.
A esos ejemplares, se les colocó un pequeño aparato que mide los cambios electr de ambos dispositivos demostró que durante el día las fragatas se mantienen despiertas y por la tarde registran un Sueño de Ondas Lentas (SOL), de varios minutos mientras planean. El vuelo ascendente en círculos reveló que la fragata duerme con un hemisferio mientras el otro, que está conectado al ojo que guía el giro permanece despierto, para evitar colisiones con otras aves.
Las fragatas también experimentan Sueño de Movimientos Oculares Rápidos (MOR) que dura segundos. Este tipo de sueño es acompañado por pérdida de tono muscular, por lo que durante esos episodios las aves experimentaron una caída momentánea de la cabeza sin alterar su patrón de vuelo, según el Parque Nacional Galápagos. De acuerdo a Carrión, hay estudios que determinan que mamíferos marinos, como las ballenas, podían dormir durante sus travesías con un solo hemisferio, ”sin embargo en las aves y, especialmente, en aves que tienen largas trayectorias, como las fragatas, no se había determinado eso".
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La investigación ayudará a los científicos a explicarse las largas rutas de las fragatas y la forma en que pudieron haber colonizado hace mucho tiempo Galápagos, archipiélago situado a unos mil kilómetros de las costa de Ecuador. Con su estudio, el equipo espera determinar cómo estas aves pueden mantener un rendimiento adaptativo con poco sueño, mientras las personas y algunos animales sufren dramáticamente con la pérdida de sueño.