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Los científicos han descubierto signos de agua en el planeta más cercano a la Tierra, lo que indicaría que alguna forma de vida podría haberse desarrollado en el pasado del planeta rojo, que actualmente dispone de una delgada atmósfera, con inviernos extremos y tormentas de polvo.
Lanzado el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida (sureste de EEUU), el vehículo robótico no tripulado Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA, conocido como Curiosity, debe posarse en suelo marciano el lunes a las 05:31 GMT, después de viajar 570 millones de kilómetros.
Durante la exploración, que debe llevar dos años terrestres de duración con un costo total de 2.500 millones de dólares, Curiosity tratará de descubrir si el ambiente marciano pudo haber sido favorable al desarrollo de vida microbiana y buscará recabar datos para preparar una futura misión tripulada.
“Curiosity permanece en buen estado con todos sus sistemas operando según lo esperado”, afirmó la agencia espacial estadounidense en un comunicado.
El vehículo robótico o ’rover’, de seis ruedas y del tamaño de un automóvil pequeño, es el más grande construido para realizar una exploración planetaria y está equipado con diez instrumentos científicos, elementos para destruir rocas, perforar el suelo, hacer pruebas de radiación, un generador nuclear y un mástil con cámaras de alta definición.
“Este es el descenso más desafiante que jamás hemos intentado”, manifestó Doug McCuistion, director del Programa de la Nasa para Exploración de Marte.
Tras una complicada maniobra, el Curiosity debe posarse en el Cráter Gale, cerca del Monte de Sharp (5.000 m). El sitio, uno de los más bajos de Marte y punto de convergencia de varios ríos que se cree fluían provenientes de zonas altas, podría contener valiosa información sobre el pasado en sus capas sedimentarias.
Pero ingresar en la atmósfera marciana y posarse en el planeta rojo es arriesgado y será incluso más delicado para Curiosity, un vehículo de 900 kg demasiado pesado para que el impacto sea amortiguado por bolsas de aire, por lo que se diseñó un tipo de “grúa” con retrocohetes que llevarán al robot con cuerdas de nylon en los segundos finales del descenso.
“¿Podremos hacer esto? Creo que sí (...). Pero los riesgos persisten. Será una tarea difícil” , dijo McCuistion.
La transmisión en vivo desde el centro de control en Pasadena (California, oeste) comenzará en el sitio web de la NASA (www.nasa.gov) a partir de las 03H30 GMT del lunes.
Uno de los principales temores a la hora del aterrizaje son las condiciones climáticas, luego de que una tormenta de polvo se formara días atrás en el lugar donde iba a descender Curiosity
“Marte está siendo propicio y tendremos buenas condiciones (meteorológicas) para el domingo”, dijo el responsable científico adjunto del proyecto MSL, Ashwin Vasavada, en un comunicado divulgado el sábado.
“La nube de polvo probablemente no llegue a Gale Crater en el momento en que se produzca el descenso”, dijo, señalando que “no se espera que afecte de ninguna manera el ingreso y el descenso”.
Si la misión es exitosa, la NASA espera contar con algunas imágenes de baja resolución en blanco y negro poco después del descenso.
Los ingenieros deben luego pasar casi todo agosto controlando el funcionamiento de los equipos del vehículo, según el subdirector del programa Richard Cook.
El Curiosity podría comenzar su primer recorrido del suelo marciano en septiembre, y las primeras perforaciones entre octubre y noviembre.
“El espíritu humano nos lleva a realizar este tipo de desafíos y este es el tipo de desafío que nos lleva a explorar. Explorar nuestro alrededor, a entender qué hay allí fuera, y obviamente preguntarnos ¿estamos solos?”.