Los santafereños colombianos llegaron a esta instancia tras quitarse de encima al venezolano Táchira, primero con una victoria 3-2 en San Cristóbal y luego con un 0-0 en Bogotá.
Campeón de la Copa Sudamericana 2015, el “cardenal” fue eliminado el pasado año en la fase de grupos, por lo que ve como una revancha esta nueva participación en la Libertadores, donde su mejor presencia fue en el torneo de 2013 cuando alcanzó las semifinales.
Al frente estará el chileno Santiago Wanderers, caído en desgracia en el fútbol de su país el pasado año al descender a la segunda división, pero que se dio el lujo de eliminar al Melgar de Perú en la segunda fase de la Copa con un empate 1-1 en Valparaíso y un triunfo 1-0 en Arequipa.
El ganador de esta llave se insertará en el Grupo 4, donde están River Plate de Argentina, Emelec de Ecuador y Flamengo de Brasil.
El también colombiano Junior parte con mejores opciones para arribar a la fase de grupos luego de eliminar al paraguayo Olimpia, con el que perdió 1-0 en Asunción y derrotó 3-1 en su fortín de la caribeña Barranquilla.
En frente estará el también paraguayo Guaraní, que pocas complicaciones tuvo ante el venezolano Carabobo en la segunda fase pese a perder 1-0 en la ida pero golear 6-0 en casa.
Los “tiburones” cuentan en sus filas con el delantero colombiano Teófilo Gutiérrez, elegido el mejor futbolista de Sudamérica en 2014, en llave con Yimmi Chará, un exquisito mediapunta de 26 años con gambeta y gol.
El que salga avante en esta serie se incorporará en el Grupo 8, donde están sembrados Boca Juniors de Argentina, Palmeiras de Brasil y Alianza Lima de Perú.
Nacional de Uruguay, tricampeón de la Copa (1971, 1980 y 1988) y tres veces finalista, chocará con Banfield, un aguerrido club argentino que llega a su cuarta participación en la Libertadores, siendo su mejor presentación unos cuartos de final en 2005.
El “Bolso” charrúa dejó por el camino en la segunda fase al brasileño Chapecoense con dos victorias de 1-0, mientras que el “Taladro” tuvo que sufrir ante el ecuatoriano Independiente del Valle para sellar la clasificación a la tercera fase con dos empates de 1-1 y 2-2.
Santos de Brasil, Estudiantes de Argentina y Real Garcilaso de Perú esperan en el Grupo 6 al vencedor de esta serie entre vecinos del Río de la Plata.
Vasco da Gama, uno de los “grandes” del fútbol brasileño y campeón de la Libertadores en 1998, volvió a la escena internacional, su primera participación en la Copa desde que fue cuartofinalista en la edición de 2012.
El 2013 marcó el inicio de muchos problemas para el “Gigante da Colina”: se fue a la segunda división por dos años pero, tras retornar a la máxima categoría en 2015, nuevamente los problemas económicos lo llevaron al fracaso deportivo con otro descenso, del que logró recuperarse un año después.
Los cariocas volvieron y con todo: no tuvieron piedad de la chilena Universidad de Concepción, con victorias de 4-0 y 2-0. El boliviano Jorge Wilstermann tuvo que apretar los dientes en su último partido, cuando su compatriota Oriente Petrolero lo puso contra las cuerdas al sacarle un 2-2 en Sucre, pero insuficiente para revertir la derrota 2-1 en Santa Cruz.
El ganador caerá en el Grupo 5, en el que están Cruzeiro de Brasil, Universidad de Chile y Racing de Argentina.
- Martes:
En Valparaíso: Santiago Wanderers (CHI) - Independiente Santa Fe (COL)
- Miércoles:
En Buenos Aires: Banfield (ARG) - Nacional (URU)
En Río de Janeiro: Vasco da Gama (BRA) - Jorge Wilstermann (BOL)
- Jueves:
En Barranquilla: Junior (COL) - Guaraní (PAR)