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Al XV del Trébol solo le falta completar la hazaña esta temporada con un triunfo el próximo sábado en Twickenham frente a Inglaterra, con lo que lograría el tercer Grand Slam de su historia (ganar todos los partidos del torneo), tras los conseguidos en 1948 y 2009.
Gracias a su undécima victoria consecutiva (un récord), el equipo de Joe Schmidt (19 puntos) ya no puede ser alcanzado en la clasificación, ya que Inglaterra y Francia tienen diez unidades. Este triunfo irlandés permite coronar la progresión que ha exhibido estos últimos meses, con un potencial físico impresionante. Una fuerza que le ha convertido en uno de los pocos equipos en poder rivalizar con Inglaterra, Sudáfrica y Nueva Zelanda, tres naciones a las que ha batido recientemente.
Desafío en Twickenham
“Es una sensación extraña ganar el título cuando todavía falta un partido”, afirmó el apertura irlandés Johny Sexton, al conocer la derrota de Inglaterra contra Francia.
“Es mérito del equipo técnico, que nos ha preparado muy bien para cada partido, teniendo en cuenta que hemos tenido muchas bajas en cada uno de ellos”, añadió el jugador. “Ahora viene el mayor desafío, que es derrotar a Inglaterra en su casa para completar el Grand Slam”, concluyó Sexton.
En su partido contra Escocia en Dublín, Irlanda marcó cuatro tries, gracias principalmente a un nuevo doblete del wing Jacob Stockdale, en el primer periodo (22 y 40), su tercero consecutivo tras los logrados ante Italia y Gales. En el segundo periodo Conor Murray (46) y Sean Cronin (69) completaron el triunfo con bonus gracias a dos nuevos tries.
Stockdale, de 21 años, se convirtió en el único jugador en la historia de Irlanda en lograr seis tries en un mismo torneo de las Seis Naciones.
La selección irlandesa del técnico neozelandés Joe Schmidt se vuelve a encontrar con el éxito, después de haber ganado los dos primeros torneos a las órdenes de este entrenador (2014, 2015), antes de que la Inglaterra de Eddie Jones implantara su dominio en 2016 y 2017. Irlanda consigue su cuarta victoria desde el nuevo formato de Seis Naciones con la admisión de Italia en 2000.
Ayuda de Francia
Francia ayudó con su sorpresiva victoria por 22-16 contra Inglaterra, que había perdido la jornada anterior con Escocia (25-13).
El XV de la Rosa solo consiguió un try, apoyado por Jonny May (74). La defensa francesa aguantó en los últimos minutos, lo que ofreció a los Bleus su primera victoria contra Inglaterra en el torneo desde 2014.
“Estoy muy decepcionado. Hemos tenido ocasiones de marcar que no hemos aprovechado. Hemos concedido demasiados penales y hemos sido dominados en los rucks. No hay que dramatizar con esta derrota, aunque perder dos partidos seguidos es difícil de digerir”, afirmó el técnico de Inglaterra, Eddie Jones.
La clave del partido fue un try penal con el que fue castigado Inglaterra por un tackle peligroso de Anthony Watson sobre Benjamin Fall (49), a lo que se unieron cinco penales transformados para Francia por Maxime Machenaud (4) y Lionel Beuaxis.
Francia, tras haber tenido dos ocasiones de distanciarse definitivamente en la última media hora, después de haber conseguido una ventaja de 19-9 hasta seis minutos del final, vio cómo Inglaterra se acercó en el marcador con el try de Jonny May (74). Pero un penal de Lionel Beauxis (79), a un minuto del final, coronó el triunfo galo (22-16).
Derrotado en sus dos primeros partidos por Irlanda y Escocia, el XV de Francia encadenó su segundo triunfo consecutivo, tras vencer a Italia, y asciende a la tercera plaza, en espera del partido del domingo entre Gales (5º) e Italia, sexto y último.