“Proclamo la inauguración de los primeros Juegos Olímpicos Internacionales”, fue la fórmula utilizada por el Rey Jorge I en aquel día de finales del siglo XIX en Atenas.
El barón francés Coubertin desplegó una actividad incansable para que renacieran los Juegos tras quince siglos de interrupción. Su alivio fue más grande ya que la organización del evento fue incierta durante mucho tiempo en una Grecia empobrecida por múltiples conflictos.
Privado de todo apoyo financiero gubernamental, el comité de organización se benefició de una donación de un millón de dracmas de un mecenas griego de Alexandría, Giorgios Averoff, para desbloquear la situación.
Gracias a esta suma, los organizadores pudieron construir un estadio de mármol blanco de 60.000 plazas. En espacio de 18 meses, el edificio fue erigido para convertirse en la cuna de los Juegos modernos.
Pero el estadio no lo era todo y el olimpismo no podía pretender todavía la universalidad. Entre los casi 300 atletas presentes en Atenas (todos hombres), aproximadamente dos tercios eran griegos.
Del 6 al 15 de abril, sólo otras trece naciones, venidas de tres continentes, participaron en los nueve deportes inscritos en el programa: atletismo, ciclismo, esgrima, gimnasia, lucha, natación, halterofilia, tenis y tiro.
Los campeones olímpicos recibieron un diploma, una corona de laureles y una medalla de plata.
Muchas de las competiciones se desarrollaron en condiciones precarias. El remo y la vela fueron anulados, ya que el mar no estaba en calma. Las pruebas de natación, sin embargo, tuvieron lugar... en una bahía próxima al puerto del Pireo, donde el agua no superaba los trece grados.
El 6 de abril de 1896, un estadounidense, James Connolly, estudiante en Harvard, se convirtió en el primer campeón olímpico de la era moderna, ganando el triple salto con una marca de 13,71 metros.
Pero la historia retendrá sobre todo la victoria en el maratón de un campesino de los alrededores de Atenas: Spiridon Louys.
En 2 horas, 58 minutos y 50 segundos, ante una multitud y bajo un calor aplastante, el pastor de Maroussi cubrió los aproximadamente 40 kilómetros que separan el pueblo de Maratón del estadio olímpico de Atenas, sobre el recorrido realizado, según la leyenda, por el soldado Filípides para anunciar la victoria del ejército griego sobre los persas en el 490 antes de Cristo.
La victoria de Spiridon Louys llenó de alegría al pueblo griego. Además, en el balance final, Grecia salió ampliamente victoriosa con 50 plazas entre los tres primeros, frente a 19 de Estados Unidos, 14 de Alemania y 11 de Francia.
Cuando las competiciones terminaron, el 15 de abril, Pierre de Coubertin había alcanzado su primer objetivo: probar que el olimpismo podía revivir. Pero debió luchar todavía durante más de diez años para asegurar la eternidad de su creación.