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De aproximadamente unos 20 metros de longitud, sus restos fueron hallados en la formación Bajada Colorada, en la provincia de Neuquén (suroeste).
“La mayor importancia de este fósil, más allá de que es una nueva especie de titanosaurio, es que se trata del registro más antiguo a nivel mundial para este grupo”, indicó a la Agencia de Ciencia Tecnología y Sociedad de la Universidad de la Matanza, Pablo Gallina, uno de los autores del estudio.
Hasta el momento se suponía que los saurópodos, a los que pertenecen los titanosaurios, habían vivido hace solo 120 millones de años.
La nueva especie fue bautizada “Ninjatitan Zapatai”, en reconocimiento al paleontólogo argentino Sebastián Apesteguía, “El Ninja”, impulsor de los estudios iniciales en la zona en 2010; y al técnico del Museo de Villa El Chocón, Rogelio Zapata, partícipe en todos los trabajos de campo desde entonces.
El primer hallazgo, “una escápula muy completa”, se realizó en 2014, mientras “en la siguiente campaña, aparecieron tres vértebras y algunos huesos de sus patas traseras, una parte del fémur y lo que sería su peroné”, indicó Juan Ignacio Canale, director junto con Pablo Gallina de los estudios realizados.
Los titanosaurios fueron un grupo de saurópodos (dinosaurios de cuatro patas, cuello y colas largas) “extremadamente exitosos en todo el mundo” y los registros científicos los ubican en todos los continentes, incluso en la Antártida.
Es el grupo más diverso en cantidad de especies y es el único grupo de los saurópodos que sobrevivió hasta la extinción masiva de los dinosaurios hacia finales del Cretácico superior, hace aproximadamente 60 millones de años.
“En la Patagonia teníamos titanosaurios del Cretácico inferior, pero eran animales de aproximadamente 100 millones de años. El ‘Nijatitan’ predata esa presencia en Patagonia en 40 millones de años y, respecto a otros lugares del mundo, es aproximadamente unos 5 millones de años más antiguo que los más antiguos que se conocían”, subraya Carballido.