Se espera que el resultado de estas observaciones también sirvan para explicar el desarrollo de la inteligencia humana.
En la computadora, Ujian es imparable. Pero no es sólo por el modo en que el impresionante orangután de 22 años aprieta los dibujitos en la pantalla. "Esto es, por supuesto, debido a los dulces que aparecen cuando Ujian presiona sobre los símbolos correctos", dice Vanessa Schmitt riendo.
La bióloga, de 34 años, investiga el comportamiento y la percepción de los animales en el zoológico de Heidelberg. El proyecto es financiado desde 2015 por la Fundación Klaus-Tschira. Gracias a la tecnología informática, el zoológico se convertirá en un centro cognitivo, señala Beate Spiegel, directora general de la Fundación.
Al igual que en Heidelberg, científicos en otros zoológicos, como por ejemplo en el centro de investigación de primates de Leipzig, también observan cómo los monos se comportan en su entorno y cómo resuelven los problemas que se les pide.
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"Muchas cuestiones sólo pueden ser investigadas en animales que viven bajo la protección de los humanos", señala Vanessa Schmitt.
¿Pero a dónde nos lleva el conocimiento de que los monos o las aves tienen cerebros tan bien desarrollados que pueden distinguir objetos y conjuntos o que puedan combinar y organizar?
"Un objetivo es entender la evolución de la inteligencia humana. Para ello es indispensable la perspectiva comparativa", indica la investigadora Julia Fischer.
La joven científica utiliza computadoras con pantalla táctil para demostrar la capacidad de aprendizaje de distintos animales.
Los animales resuelven ejercicios complicados en la pantalla, que está protegida con un marco de metal y rejas. Un dispenser de alimentos está conectado al ordenador mediante una unidad de control electrónico. Cuando Ujian toca el símbolo deseado con su mano sale de allí una pequeña gota con sabor a manzana.
Sin embargo, la idea no es facilitarles las cosas a estos animales, ya que la idea es que vayan resolviendo siempre tareas nuevas. Vanessa Schmitt cambia secuencias y símbolos. Además de Ujian, las dos hembras orangután Puan y Sari prueban regularmente tareas nuevas, a ritmos distintos.
Esto también se aplica para los gorilas y chimpancés que ya estuvieron sentados frente a una computadora. "Es asombroso lo rápido que logran llegar a su recompensa, incluso bajo condiciones cambiadas", explica la bióloga.
Además de los monos, los cuervos y los papagayos muestran capacidades cognitivas impresionantes. Las aves manejan la pantalla táctil con su pico. "No tienen nada que envidiarle a los monos", sostiene la investigadora. Esto no es sólo equivale para los trabajos en la pantalla, sino también cuando utilizan una herramienta.
Se trata de investigar de qué modo se pueden mejorar las condiciones de vida en cautiverio. "Nuestras observaciones muestran que a los animales les hace bien enfrentar ciertas tareas. De esta manera se puede prevenir el aburrimiento y las reacciones por estrés", afirma la bióloga.