En la ruta de 3,6 kilómetros que conecta la península al continente en Ontario morían alrededor de 10.000 animales por año, incluyendo numerosas tortugas en peligro de extinción.
Es por eso, que en el año 2006 defensores de los animales lanzaron un gran proyecto de protección y ahora, poco más de una década después, pueden demostrar el éxito que tuvieron. Un sistema de cercas y túneles a lo largo de la carretera posibilita que las ranas, reptiles y mamíferos puedan tener un pasaje seguro.
Las tortugas de pantanos, la tortuga de mapa y sobre todo una tortuga muy extendida en esa región que pesa hasta 30 kilos tienen ahora la posibilidad de depositar de manera segura sus huevos en el pantano Big Creek en el lado oeste de la carretera.
"Como la mayor parte de la represa ahora está cercada, el número de tortugas en la carretera ha disminuido en un 89 por ciento y el de las serpientes en un 29 por ciento", informa la bióloga Chantel Markle, de la Universidad de McMaster.
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En un estudio publicado recientemente en el "Wildlife Society Bulletin", Markle comparó las tasas de mortalidad anteriores y actuales de los animales en la calle. Con el fin de determinar las rutas preferidas de las tortugas, los investigadores les pusieron unos transmisores.
Durante muchos años, los especialistas experimentaron con distintos materiales para la construcción de las cercas y también realizaron túneles de diversos tamaños, con y sin agua. No todo funcionó. Los animales simplemente se trepaban sobre algunos obstáculos y muchos túneles fueron ignorados.
"Hay que pensar como una tortuga", describe la situación el ambientalista Rick Levick. Paciencia y perseverancia estaban a la orden del día.
En detalle, el estudio de Long Point demuestra que lo más importante son los cercos. En los tramos de carreteras que fueron cercados completamente con muros protectores de plástico se redujo drásticamente el número de animales aplastados por los vehículos. En tanto, no ocurrió lo mismo en lugares donde las entradas privadas interrumpían a las vallas.
Esto fue confirmado por otro proyecto que examinó con detenimiento otras vallas relativamente frágiles dispuestas en otras zonas de Ontario. Según el resultado de esta investigación, las tortugas usaban cada agujero que había en los cercos para llegar a la carretera mortal, mientras que los túneles seguían sin utilizarse.
Las medidas de protección en Long Point costaron 2,7 millones de dólares canadienses (alrededor de 1,79 millones de euros).
También en el lago Jackson, cerca de Tallahassee, en el estado norteamericano de Florida, los ambientalistas realizaron campañas de protección de las tortugas. La Highway US 27, que recorre uno de los brazos laterales del lago, ocupó durante mucho tiempo el primer lugar entre las rutas más mortíferas para tortugas. Cada año morían más de 2.000 ejemplares por milla (1,6 km). Incluso numerosos caimanes perdieron la vida o resultaron gravemente heridos por el paso de los coches.
Aproximadamente cada doce años, la parte más baja del lago se seca y entonces los animales se trasladan hasta la parte más profunda. Eso provocaba una muerte masiva de animales.
Según relata el biólogo Matthew Aresco había días en los que se contabilizaban decenas de tortugas muertas en la carretera. Entonces, el Gobierno estadounidense liberó 3,4 millones de dólares estadounidenses (alrededor de 3 millones de euros) para la construcción de muros sólidos de plástico y cuatro túneles para animales.
"Desde que se terminó la construcción de este pasaje ecológico en 2010 no hemos encontrado ni una sola tortuga o caimán muerto en esta parte de la carretera", señala Aresco. "Las paredes y los túneles funcionan exactamente como los planificamos", agrega.