La práctica de tomar a un niño o niña de una familia de escasos recursos para llevarlo a vivir con otra en mejor posición para que realice trabajos domésticos a cambio de techo y a veces educación –que no siempre se cumplen- es conocida como criadazgo en Paraguay y es una práctica muy arraigada en la cultura, sin embargo ilegal.

La Ley Integral Contra la Trata de Personas 4788 del año 2012, prevé que “la captación, el transporte, el traslado, la acogida o la recepción de un niño con fines de explotación se considerará trata de personas” y al hablar de explotación se incluyen “la explotación de la prostitución ajena u otras formas de explotación sexual, los trabajos o servicios forzados, la esclavitud o las prácticas análogas a la esclavitud, la servidumbre o la extracción de órganos”.

La ley menciona que en los casos de los niños se considerará trata incluso cuando no se den algunos de los hechos considerados como explotación. La norma establece que esta práctica estará penada con hasta ocho años de cárcel por parte de las autoridades.

A pesar de lo señalado en la norma, el criadazgo se perpetúa en la cultura local. Se trata de tomar un niño o niña de alguna familia de escasos recursos, usualmente del interior, para llevarlo a la casa de una familia con mejores condiciones socioeconómicas, donde la criatura a cambio de techo y a veces educación, preste servicios domésticos.

Existen en Paraguay aproximadamente 46.000 niños y niñas en esta situación. La mayoría son niñas, según las autoridades, que a la vez consideran esta práctica como una de las peores formas de trabajo infantil, donde se aleja a la criatura de su familia y se le somete a malos tratos que pueden ser desde verbales y psicológicos hasta físicos llegando a veces al abuso sexual.

El tema saltó nuevamente al tapete tras la muerte de una niña de 14 años como consecuencia de golpes que le propinó el marido de su tutora legal, por haberla visto besando a un joven albañil.

Cada año las autoridades llaman la atención de la ciudadanía instando a terminar con esta práctica ilegal, sin embargo los casos siguen apareciendo.