Fue, además de ingeniero, campeón del mundo desde 1948 hasta 1963 salvo dos años, en 1956-1957 y 1960-1961, en que perdió el título ante Vassily Smyslov y Mikhail Tal, respectivamente, para recuperarlo en el match revancha.
Botvinnik y Smyslov jugaron tres matches por el título, en 1954 (empate), 1957 (ganó Smyslov) y 1958 (victoria de Botvinnik); de las 69 partidas que jugaron en esos 4 años Smyslov ganó 18, perdió 17 y hubo 34 tablas, pero fue campeón mundial solo un año.
Se enfrentaron dos personalidades muy diferentes, Botvinnik era definido como un “hombre de acero”, no solo por su estilo de juego, también por su disciplina, su carácter exigente consigo mismo y con los demás, de ideas estrictas y fijas, un comunista convencido hasta el fin de sus días, (a diferencia de Karpov y Kasparov que solo lo fueron mientras existía la URSS), era ateo, naturalmente.
Vassily Smyslov (Moscú, URSS, 24 de marzo de 1921 – Moscú, Rusia, 27 de marzo de 2010) era lo opuesto, era religioso, aspiró sin éxito a integrar la Ópera de Bolshoi, pero nunca abandonó la música. Es uno de los cinco campeones mundiales con quienes tuve la suerte de jugar, sonreía mucho, irradiaba paz; buscaba, y encontraba, la armonía, creía que la intuición era más importante que el conocimiento, comentó que: “La creatividad es el factor más importante en el ajedrez. Esta creatividad depende de la energía espiritual, inspiración. La fuerza de tu espíritu es un regalo de Dios”.
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En los años en que Botvinnik y Smyslov eran rivales tuvieron una relación difícil, pero muchos años después se aproximaron, se telefoneaban a diario. Smyslov comprendió que para la armonía buscada, ¡y para sus resultados! era mejor que tuviese sentimientos positivos para con Botvinnik; para luchar contra él en el tablero debía evitar las posiciones estratégicamente claras, donde Botvinnik era muy fuerte, jugar por ejemplo la India del Rey, “sin claridad en ninguna parte”. Botvinnik comentó en Achieving the aim que el talento de Smyslov “era universal y excepcional. En esos años podía jugar la apertura con precisión, defenderse en profundidad, atacar con fiereza y finalmente podía maniobrar con sangre fría”, muy elogioso, pero también señaló lo que creía eran sus defectos, “Era algo vago. Posiblemente valoraba más los gozos de la vida que sus responsabilidades”, en todo caso Smyslov trabajó muchísimo más en los años 80 cuando, con 63 años, llegó a la Final de Candidatos y cayó ante Kasparov en 1984.
El primero de los tres matches comenzó el 15 de marzo de 1954 y terminó 12 a 12, Botvinnik retuvo su título, se definieron nada menos que 14 partidas, ocho de ellas consecutivas.
Tras solo cuatro partidas el match parecía casi decidido, Botvinnik ganaba 3½ a ½, siguieron dos tablas, pero en las siguientes cinco partidas Smyslov se puso por delante al hacer 4½ puntos, allí comenzó un nuevo vuelco, al llegar a la 16ª partida Botvinnik tenía dos puntos de ventaja, a falta de ocho partidas ganaba 9 a 7 y necesitaba solo tres puntos para conservar el título, lo que parecía una tarea sencilla.
Yuri Averbakh comentó que Botvinnik jugaba mal las últimas fases de los matches por el título debido a las partidas de entrenamiento previas, gastaba demasiada energía en ellas, en este match Botvinnik perdió su ventaja y se llegó a la última partida empatado 11½ a 11½, Botvinnik jugó de manera muy sólida y fue tablas.
Veamos la 14ª partida del match, donde una frase de Botvinnik dio motivo a la especulación, tras 11…exd4 comentó: “Mi oponente jugó las tres últimas jugadas inmediatamente, sobre lo cual no puedo esconder mi sorpresa. Es ciertamente algo sorprendente que Smyslov estuviese tan bien preparado en todas las sutilezas de una variante que no había jugado antes, excepto en paridas de entrenamiento…”.
Hubo gente que lo tomó como una acusación velada de traición hacia sus ayudantes, Smyslov le contestó en el libro de sus mejores partidas diciendo que era sabido que 9.Ae3 (La novedad) se había empleado antes, por lo que al jugar 8…c6 tanto esa jugada como 9.d5 y 9.h3 fueron examinadas y así descubrió la mejora de la jugada 11. “Esa es la historia de la novedad, que me dio éxito en la presente partida”, comentó.
Mikhail Botvinnik – Vassily Smyslov
Defensa India del Rey [E68], Campeonato del Mundo Moscú (14), 15.04.1954
1.d4 Cf6 2.c4 g6 3.g3 Ag7 4.Ag2 0–0 5.Cc3 d6 6.Cf3 Cbd7 7.0–0 e5 8.e4 c6 9.Ae3 [9.h3 es la continuación principal.] 9...Cg4! 10.Ag5 Db6! 11.h3 exd4! [Este sacrificio temporal de pieza es la base de la idea de Smyslov.] 12.Ca4 Da6 13.hxg4 b5! 14.Cxd4 bxa4 15.Cxc6 [15.b3 Ce5 16.Ae7 (16.f3 d5! Botvinnik) 16...Axg4 17.f3 Tfe8 18.Axd6 Tad8 fue rechazado por Smyslov y Botvinnik.] 15...Dxc6 16.e5 Dxc4 17.Axa8 Cxe5 [“Las blancas tienen una posición difícil. Sus piezas están descoordinadas, las negras controlan el centro y el flanco rey blanco es claramente débil. La dama no puede moverse, dado que es muy peligroso permitir ...Dxg4” (Botvinnik)] 18.Tc1 [A 18.Ad5 sigue 18...Db5! con idea de ...Cd3.] 18...Db4 19.a3 [“Lo mejor, el peón de b2 está condenado, pero es importante eliminar el fuerte peón de a4” (Botvinnik), Kasparov sugirió 19.Ae7 Axg4 20.Axd6! con juego poco claro.] 19...Dxb2 20.Dxa4
20…Ab7! [“¡Una idea asombrosa!”, comentó Botvinnik, y añadió que es la única que crea problemas.] 21.Tb1? [Lo correcto era 21.Axb7 Dxb7 22.Tc3! y los análisis indicaron que el juego hubiera terminado posiblemente en tablas.] 21...Cf3+ 22.Rh1 Axa8! [Botvinnik admitió haber omitido que la dama está defendida y no es necesario jugar 22...Dxb1 23.Txb1 Axa8 que da tiempo a 24.Ae7.] 23.Txb2 Cxg5+ 24.Rh2 Cf3+ 25.Rh3 Axb2 [“La posición blanca no ofrece esperanzas por la desesperada posición del rey, no puede defenderse del ataque de mate. Smyslov condujo la fase decisiva de modo excelente” (Botvinnik)] 26.Dxa7 Ae4! 27.a4 Rg7 28.Td1 Ae5 29.De7 Tc8 30.a5 Tc2 31.Rg2 Cd4+ 32.Rf1 Af3 33.Tb1 Cc6 A 34.Dc7 decide 34...Ad4. 0–1