Creado en 1818 por el rey Juan VI e instalado desde 1892 en el expalacio imperial de San Cristóbal, está situado en el parque de Boa Vista, que alberga igualmente un excepcional jardín botánico de 40 hectáreas.

El museo recibe a 150.000 visitantes por año y es un importante centro de investigación y estudio.

Su biblioteca contaba con 537.000 obras de las cuales 1.560 son únicas, como una “Historia natural” de 1481.

La institución tiene una particular reputación por la riqueza de su departamento de paleontología, con más de 26.000 fósiles, entre ellos un esqueleto de dinosaurio descubierto en Minais Gerais y numerosos especímenes de otras especies extinguidas (perezosos gigantes y tigres dientes de sable).

Su colección de Antropología biológica comprende al más antiguo fósil humano descubierto en Brasil, conocido con el nombre de “Luzia”.

Objetos paraguayos 

La Cancillería paraguaya emitió un comunicado aclarando que en el museo siniestrado “no se encontraban depositados documentos o piezas históricas del Paraguay que fueron transportadas a Río de Janeiro tras la Guerra de la Triple Alianza”.

Indicaron que dicho acervo histórico, “entre estos el Cañón Cristiano, se encuentran en el Museo Histórico Nacional, ubicado en el centro histórico de Río de Janeiro”.