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El instrumento se denomina NEAR (Near Earths in the AlphaCen Region, o tierras cercanas en la región AlfaCen) y tiene como objetivo ser el primero en observar, de forma directa, un exoplaneta (planeta fuera del Sistema Solar), anunció el ESO en un comunicado.
Fue instalado en el desierto de Atacama en Chile y desarrollado en los últimos tres años con el fin de buscar exoplanetas en nuestro sistema estelar vecino, Alfa Centauri, a 4,37 años luz de distancia de nuestro Sistema Solar.
El objetivo es rastrear las “zonas habitables” de dos estrellas similares al Sol y “grandes desconocidas”, Alfa Centauri A y B, donde el agua podría existir potencialmente en forma líquida, según el ESO.
El ESO explicó que obtener imágenes de estos planetas es un desafío técnico importante, ya que la luz de las estrellas que se refleja en ellos generalmente es miles de millones de veces más débil que la luz que nos llega directamente de sus estrellas anfitrionas.
Observar un pequeño planeta cerca de su estrella a una distancia de varios años luz “se ha comparado con poder localizar una polilla que vuela alrededor de una farola situada a decenas de kilómetros de distancia”, precisó el ESO al explicar las características del nuevo instrumento.