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Brasil fue la sede elegida para la disputa del torneo en el año 1949. La última vez que el equipo brasileño fue campeón de la Copa en el año 1922 cuando había derrotado a Paraguay. Un año antes de la Copa del Mundo, lo que querían era ganar el trofeo para llegar de buena forma al Mundial que organizarían y también tendría un hecho histórico recordado hasta hoy.
Belo Horizonte, Río de Janeiro, Sao Paulo y Santos fueron las sedes elegidas. El número de participantes fue de ocho, el tope en aquella época. Para Brasil, como decíamos, fue un ensayo de lo que se vendría en 1950, la cuarta edición de la Copa del Mundo.
El torneo se desarrolló entre los meses de abril y mayo. Esto hizo que la selección argentina, que había dominado las ediciones anteriores, desistiera de participar debido a que en el mes de mayo se disputaba el torneo local.
Brasil fue el mejor equipo con un onceno en el que brillaban Ademir y Zizinho. Pero para ser campeón tuvo que ir a desempate ante Paraguay. Los brasileños tuvieron rendimientos excelentes. Comenzaron goleando a Ecuador 9-1, después fue 10-1 a Bolivia, 2-1 a Chile, 5-0 a Colombia, 5-1 a Uruguay y en la última fecha perdió 2-1 ante Paraguay.
La albirroja realizó una brillante Copa América. “Paraguay confirmó sus excelentes desempeños de años anteriores y mostró grandes valores como César López Fretes y Dionisio Arce, quien después fue figura en el fútbol italiano”, cuenta el libro de la Copa América.
Paraguay comenzó goleando a Colombia 3-0 con dos goles de López Fretes y uno de Duilio Benítez. Fue en el Pacaembú de Sao Paulo. Cuatro días después en el estadio del Vasco da Gama fue 1-0 a Ecuador con gol de Marcial Barrios.
El tercer partido fue de nuevo en el estadio del club de Río de Janeiro, 3-1 a Perú con goles de Marcial Barrios, Dionisio Arce y César López Fretes. Retornó a Sao Paulo, al estadio Pacaembú y cayó 2-1 ante Uruguay con tanto de Félix Vázquez. Ese resultado haría que la albirroja no ganase el torneo teniendo en cuenta que después derrotaría a Brasil.
El quinto partido fue 4-2 ante Chile con tres goles de Dionisio Arce y otro más de Duilio Benítez. Lo que siguió fue un 7-0 a Bolivia para esperar el partido ante Brasil. A los verdes le anotaron Duilio Benítez (4), Dionisio Arce (2) y Pedro Fernández.
El partido ante Brasil fue el 8 de mayo en el Sao Januario. Un empate o un triunfo le daría el campeonato a Brasil. Enrique Avalos y Duilio Benítez le dieron la victoria a Paraguay para forzar un desempate. Ese partido fue tres días después en el mismo estadio.
Esta vez la albirroja no pudo con la delantera de Brasil. Fue goleada de 7-0 que dejó a los nuestros como subcampeones del torneo. Pero ya presagiaba lo que se vendría cuatro años más tarde.
La Copa América volvió a disputarse en el año 1953, histórico para nuestro país. Paraguay tenía que organizar el torneo. Pero la falta de estadios adecuados e infraestructura hicieron que la entonces Liga Paraguaya de Fútbol organice el evento en Lima, Perú.
Argentina seguía ausente de los torneos. Sus mejores jugadores estaban en la liga colombiana, que en ese momento no estaba afiliada ni a la FIFA ni a la CONMEBOL.
El libro de la Confederación Sudamericana de Fútbol se refirió así a Paraguay: “Paraguay, que ya venía mereciendo un título, preparó con minuciosidad un gran equipo y se coronó campeón. Nuevamente se necesitó un desempate, y con Brasil, pero esta vez triunfaron los bravos guaraníes. Heriberto Herrera, Ángel Berni y Juan Ángel Romero fueron las figuras más destacadas de la albirroja”.
En Brasil comenzaban a surgir grandes futbolistas que cinco años después le darían el primer título de campeón del mundo en Suecia. Djalma Santos, Nilton Santos, Didí y un puntero que era la sensación en todos los torneos jugados por Brasil, Garrincha.
El campeón fue la Albirroja que comenzó goleando 3-0 a Chile, el 25 de febrero. Rubén Fernández (2) y Ángel Berni fueron los autores de los goles. El 4 de marzo fue empate sin goles ante Ecuador. El 8 de marzo, Paraguay no pudo con Perú y fue 2-2. Rubén Fernández y Ángel Berni anotaron para los paraguayos. En ese partido, Paraguay realizó un cambio más del permitido y perdió los puntos.
Después fue otro empate, también 2-2 ante Uruguay con goles de Atilio López y Ángel Berni. El 16 de marzo fue triunfo 2-1 ante Bolivia con goles de Juan Ángel Romero y Ángel Berni. La última fecha era ante Brasil y Paraguay tenía que ganar para forzar el desempate. Atilio López y Pablo León le dieron el 2-1 a los nuestros.
El partido de desempate fue el 1 de abril de 1953 en el estadio Nacional de Lima ante unos 35.000 espectadores y con el arbitraje del inglés Charles Dean.
Paraguay jugó con Adolfo Riquelme; Heriberto Herrera (Domingo Martínez), Melanio Olmedo, Manuel Gavilán, Victoriano Leguizamón, Ireneo Hermosilla, Ángel Berni, Atilio López (Silvio Parodi), Rubén Fernández, Juan Ángel Romero (Luis Lacasa) y Antonio Gómez.
Atilio López, Manuel Gavilán y Rubén Fernández fueron los encargados de darle el triunfo de 3-2 a Paraguay y por consiguiente la primera Copa América para la albirroja.
Fue la venganza de los nuestros de lo que sucedió cuatro años antes en Brasil, donde los dueños de casa terminaron en primer lugar. Paraguay tardaría en volver a gritar campeón, pero ya se ponía el traje de grande del fútbol sudamericano.