Nacido en Shanghái el 12 de mayo de 1919, Wu se formó en la Universidad de Jiaotong, en esa misma ciudad, desde comienzos de los años 40, y a finales de esa década emigró a Francia para continuar sus estudios en Estrasburgo.

En el país europeo ya logró sus primeros descubrimientos y consiguió bautizar una operación algebraica con su nombre, “la fórmula Wu” , pero en 1949, coincidiendo con la proclamación del régimen comunista chino, emigró repentinamente y sin despedirse de sus colegas en Francia y retornó a China.

En su país fue nombrado miembro de la estatal Academia China de Ciencias en 1957 y en 2000 recibió junto a otro destacado científico del país, el “padre del arroz híbrido ”Yuan Longping", el máximo galardón nacional a la investigación.

Wu recibió ese galardón, el Premio Supremo Estatal de Ciencia y Tecnología, de manos del entonces presidente Jiang Zemin, en la primera edición en que se concedía.

El investigador también desarrolló sus estudios en otros campos ajenos a la topología algebraica, como la resolución automática de teoremas geométricos, la teoría de los juegos o la historia de las matemáticas, y también recibió galardones internacionales, como el Premio Shaw (el "Nobel asiático") en 2006.