Franklin partió de Inglaterra el 19 de mayo de 1845, con 59 años, al frente de dos embarcaciones, el HMS Erebus y el HMS Terror, y una tripulación 134 hombres, con la misión de encontrar un paso que conectara el océano Atlántico y el océano Pacífico a través del Ártico canadiense.
Los navegantes habían tratado sin éxito desde el siglo XVI de encontrar una ruta que permitiera comerciar entre Europa y Asia sin navegar alrededor de América del Sur, y el intento de Franklin, quizás el más célebre de todos, volvió a fracasar y encontró un trágico final.
Un barco ballenero fue el último que avistó al Erebus y el Terror, en julio de 1845, en la costa oeste de Groenlandia.
Desde entones, su rastro desapareció por completo hasta casi una década después, en 1954, cuando el explorador escocés John Rae conoció a través de un grupo de cazadores inuits el destino de los hombres de Franklin, que quedaron atrapados en el hielo y llegaron a recurrir al canibalismo antes de perecer.
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La determinación de Jane Griffin, esposa de Franklin, para conocer el paradero de la expedición, impulsó más de 25 misiones de búsqueda en las décadas siguientes que, si bien no lograron localizar los barcos, contribuyeron de forma decisiva a ampliar los mapas del Ártico.
Los restos del HMS Erebus fueron finalmente hallados en 2014 cerca de la isla del rey Guillermo, en Canadá, mientras que el HMS Terror apareció en 2016 en la misma zona.
Las imágenes subastadas hoy fueron tomadas entre el 15 y el 17 de mayo de 1845 en Londres, cuando la técnica de la fotografía estaba todavía en su infancia.
En ellas aparecen, por última vez, Franklin y otros trece miembros de la expedición que zarparía pocos días después para no regresar nunca el Reino Unido.