Este término sirvió para designar toda actividad literaria o pictórica imitadora de la realidad. Tuvo su origen en Francia en la segunda mitad del siglo XIX, luego se extendió por Europa y los Estados Unidos.



Se interesaron por nuevas formas expresivas caracterizadas por la objetividad, la oposición al idealismo y la descripción detallada de la vida contemporánea y de sus problemas.
En la implantación del Realismo, además de factores políticos, fracasos de los procesos revolucionarios y auge del movimiento obrero, y estéticos (aparición de la fotografía, reacción contra el Romanticismo) hay que considerar la influencia de las ideas aristotélicas sobre el arte imitador de la realidad.


Realismo literario
Este movimiento triunfó en Francia influido por el positivismo, las doctrinas de Charles Darwin y la filosofía de Karl Marx.

Lo romántico dio paso a la objetividad, a la descripción detallada del entorno más cercano, los relatos se situaron en el presente. Los autores llegaron a recrearse en los aspectos más desagradables. En cuanto a los géneros, el drama y la poesía pierden importancia y la novela se constituye en el género por excelencia. Mediante la novela los autores mostraron la realidad observada siguiendo un método científico. Se realiza un profundo estudio de los ambientes y de la psicología de los personajes.

En Hispanoamérica, el auge del Realismo llegó a fines del siglo XIX y principios del XX con autores que se dedicaron a reflejar los problemas sociales del hombre.


Realismo pictórico
Supuso una reacción contra la pintura de academia, el género histórico y la temática religiosa, cobrando importancia así la pintura de género (escenas de la vida cotidiana) protagonizada por obreros, campesinos y el paisaje.

La aparición de temas escasamente tratados, como: el campesino, el emigrante, el mundo del trabajo, las clases bajas surgidas de la Revolución Industrial despertaron el interés de los artistas del momento.

En los Estados Unidos cobró fuerza en la década de 1930, durante la época de la gran depresión. Este estilo fue abandonado ante el auge de la abstracción.


Realismo cinematográfico
El cine, vinculado en sus orígenes a la fotografía, se ha debatido siempre entre la ficción y la realidad. Esta segunda tendencia alcanzó su máxima expresión con el Neorrealismo italiano que empleó actores no profesionales e intentó dar al cine un valor documental.