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Pekín envió a tres astronautas de la misión Shenzhou-16 al espacio, incluyendo a un primer científico civil, mientras prosigue sus planes de lanzar un vuelo tripulado a la Luna antes de 2030.
En forma de T, la estación Tiangong se compone del módulo central Tianhe, “armonía celestial”, como vivienda, y los módulos Wentian y Mengtian para experimentos científicos. El módulo central, de 17 metros de largo y 50 metros cuadrados, puede alojar a tres astronautas.
Tiene una puerta para ingresar y dejar la estación. Es mucho más pequeña y pesa apenas un cuarto que la Estación Espacial Internacional que involucra a Estados Unidos, Rusia, Europa, Japón y Canadá. Once misiones fueron necesarias para ensamblar la Tiangong, diseñada para durar al menos 10 años.
El vehículo sonda Shenzhou transporta astronautas y equipamiento. La nave automática Tianzhou transporta carga.
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En los módulos científicos, hay 20 minilaboratorios equipados con centrífugas, congeladores que pueden alcanzar los 80 grados bajo cero, un horno de alta temperatura, múltiples láseres y un reloj atómico. Los astronautas llevan adelante investigaciones sobre biotecnología y microgravedad en tejidos vivos. Investigadores de otros países, incluidos Japón, Rusia y México, también tendrán acceso al laboratorio orbital.