La NASA comenzó esta mañana el proceso de carga de combustible del cohete de Artemis II, la misión que tiene previsto despegar este miércoles desde Florida (EE. UU.) y trasladar a cuatro astronautas a la órbita lunar por primera vez en más de medio siglo.
“Los equipos de la NASA han comenzado a llenar lentamente el cohete Artemis II con hidrógeno líquido y oxígeno líquido. Este proceso comienza lentamente -y luego acelera- para evitar que los propelentes superfríos dañen el sistema”, informó la agencia espacial en la red social X.
El lanzamiento está programado para las 18:24 hora local (22:24 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy, ubicado en Cabo Cañaveral, aunque la ventana de despegue se extiende por dos horas.
La carga de combustible del cohete SLS (Space Launch System), uno de los más potentes del mundo, es un proceso crítico para la misión, que fue aplazada en dos ocasiones en febrero por problemas de filtraciones y de suministro de helio.
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El proceso concluirá después de varias horas con más de 2,6 millones de litros de oxígeno líquido superfrío e hidrógeno líquido en la etapa central del SLS.
La carga de combustible es una coreografía térmica de extrema precisión que comienza con el enfriamiento de las tuberías para evitar que un cambio brusco de temperatura las fracture. Una vez listas, se procede al bombeo de hidrógeno y oxígeno líquidos, primero de forma lenta y luego a gran velocidad.
El momento clave se producirá a las 10:50 (14:50 GMT), cuando el equipo de lanzamiento decidirá si continúa o no con el llenado del tanque en caso de fugas u otros problemas detectados.
La misión: tripulantes, duración y curiosidades
Tanto el SLS como la cápsula Orión, esta última transportará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Christina Koch y Victor Glover, junto con Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), a la órbita lunar, ya se encuentran en la plataforma de lanzamiento.
Los cuatro tripulantes se convertirán en los primeros humanos en alcanzar la órbita de la Luna desde 1972, cuando el Apolo 17 abandonó el satélite natural.
Además, la misión inaugurará una era de exploración más representativa, al incluir por primera vez en una misión lunar a una mujer, un astronauta afroamericano y un canadiense.
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Artemis II tiene una duración prevista de 10 días, durante los que rodeará la Luna y permitirá a los astronautas contemplar la cara oculta del satélite.
También se espera que sea la misión tripulada que más se aleje de la Tierra, superando los más de 400.000 kilómetros que alcanzó el Apolo 13.
En caso de que la NASA aplace el lanzamiento, tiene varias ventanas de despegue hasta el 6 de abril.