En este 'playoff' de la MLS con muchas sorpresas, New York City (sexto en el Este) se sumó a la lista de resultados inesperados mandando a casa en esta serie al mejor de tres a Cincinnati (tercero).
Cincinnati, campeón del MLS Supporters' Shield el año pasado y con el argentino Luciano Acosta al frente (MVP de la MLS en 2023), ganó el primer partido en su campo por 1-0.
Pero el New York City, que tiene como figuras al uruguayo Santiago Rodríguez y al costarricense Alonso Martínez, respondió en la Gran Manzana por 3-1 y este sábado resistió a domicilio para llevarse la serie en los penaltis.
Las semifinales del Este contarán así con un duelo neoyorquino entre el New York City y los New York Red Bulls (séptimos del Este), que dieron la campanada eliminando en su serie por 2-0 al Columbus Crew del colombiano Juan Camilo 'Cucho' Hernández (segundo del Este y vigente campeón de la MLS Cup y de la Leagues Cup).
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Los Red Bulls acudirán con sed de venganza a este cruce ya que el New York City les aplastó la última vez que se vieron las caras por un tremendo 1-5 el pasado 28 de septiembre.
A diferencia de la primera ronda, el resto de eliminatorias por la MLS Cup se juegan a un partido y con ventaja local para el conjunto mejor clasificado en la temporada regular (en este caso el New York City).
Gigante Freese
El Cincinnati llevó el peso del partido en la primera parte y tuvo dos ocasiones clarísimas en las botas del argentino Luca Orellano, que primero se encontró con un paradón de Freese y que después no acertó en el remate tras una fantástica cabalgada.
El asedio del local continuó en la reanudación. Un remate de DeAndre Yedlin se estrelló en el lateral de la red.
El New York City tenía claro su plan: refugiarse atrás y salir al contraataque cuando se abriera la puerta. Y por muy poco no le salió de lujo la apuesta ya que Martínez marcó en el minuto 81 pero el tanto fue anulado por fuera de juego.
Las estadísticas dejaron claro el dominio durante los 90 minutos del Cincinnati, que hizo 16 tiros (7 del New York City) con 4 a puerta (solo uno de los visitantes) y que terminó con 1,8 goles esperados frente a solo 0,3 de los neoyorquinos.
Pero nada de eso importó cuando llegó el momento de jugarse el boleto desde los once metros.
Ambos equipos anotaron sus tres primeros lanzamientos, pero Freese adivinó el del checo Pavel Bucha y puso en ventaja al New York City.
Con 4-4, la responsabilidad de sellar el pase para los visitantes correspondió al capitán Thiago Martins, pero el central brasileño se topó con Roman Celentano y Cincinnati volvió a respirar.
New York City tuvo otra ocasión en el séptimo lanzamiento cuando Freese detuvo el intento de Gerardo Valenzuela, pero Celentano volvió a salvar al Cincinnati al parara el remate de Kevin O'Toole.
Parecía que ningún equipo quería clasificarse y la tanda adquirió toques casi cómicos, tanto que en el octavo penalti tanto Chidozie Awaziem para el Cincinnati como Andrés Perea para el New York City mandaron sus lanzamientos a las nubes.
En el noveno llegó por fin la resolución: Freese se hizo enorme una vez más impidiendo el gol de Teenage Hadebe y el New York City se clasificó con el gol del esloveno Mitja Ilenic.