El Athletic Club sueña con estar en el partido definitivo en La Catedral. Es uno de los objetivos prioritarios de la temporada. Por el momento su andadura en el torneo continental ha sido prácticamente inmaculada y en LaLiga española está afianzado en la cuarta plaza, relativamente cerca de los acorazados Barcelona, Atlético de Madrid y Real Madrid.
Tan solo dejó escapar puntos en la primera fase de esta Liga Europa en el feudo del Roma en la primera jornada (1-1) y en Estambul ante el Besiktas (4-1) en su peor encuentro. Vuelve curiosamente este jueves al Olímpico, donde intentará obtener un buen resultado ante la escuadra italiana que ha resucitado de la mano de Claudio Ranieri, quien ha conseguido que un equipo hundido se haya recompuesto en la Serie A y que en el plano internacional haya sido capaz de apear a otro aspirante como el Oporto luso.
La Real Sociedad también ha depositado muchas ilusiones en esta Liga Europa, aunque su marcha este curso está marcada por una mayor irregularidad. Se vio abocado el conjunto de Imanol Alguacil al 'play off' tras acabar la fase de liguilla decimotercero, aunque solventó con dos victorias el duelo ante el Midtjylland.
Se enfrentará en estos octavos a todo un histórico venido a menos como el Manchester United. La misión es obtener un buen resultado en el Reale Arena para afrontar con más garantías el choque de Old Trafford, donde el conjunto que dirige el luso Ruben Amorim puede resultar si cabe más peligroso. El conjunto inglés, pese a su nefasta campaña, en esta Liga Europa es el único que permanece invicto.
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El Tottenham del australiano Ange Postecoglou lleva una marcha similar al United en ambas competiciones. En su caso, mientras languidece en la Premier, también progresó con solvencia a estos octavos, en los que se encuentra con el atractivo y dinámico AZ neerlandés, verdugo en el 'play off' del Galatasaray, al que sentenció con un 4-1 en la ida en Alkmaar, y al que superó por 1-0 en la fase inicial.
El Ajax, tras su agónica clasificación ante el Union Saint-Gilloise en la prórroga, se verá las caras con un duro rival como el Eintracht Fráncfort; el Fenerbahce del portugués Jose Mourinho expone sus pretensiones continentales ante un Rangers tocado después de haber dicho adiós a la lucha con el Celtic por el título de la Premier escocesa; y el Lazio, primero de la fase de liga, visita al Viktoria Plzen.
El FCSB recibirá al Lyon dispuesto a convertirse en una de las grandes sorpresas de la competición, al igual que el Bodo Glimt noruego, un conjunto siempre competitivo y atractivo, ante el Olympiacos del español José Luis Mendilibar, vigente campeón de la Liga Conferencia y que con el Sevilla ganó la Liga Europa hace dos cursos.
- Programa de la ida de octavos de final (GMT +1)
18.45 AZ Alkmaar - Tottenham
18.45 Real Sociedad - Manchester United
18.45 FCSB - Lyon
18.45 Fenerbahce - Rangers
21.00 Viktoria Plzen - Lazio
21.00 Bodo Glimt - Olympiacos
21.00 Ajax - Eintracht Fráncfort
21.00 Roma - Athletic