Tras debutar en septiembre de 2023 con solo diecisiete años en la pista del Montpellier francés, el internacional español afrontará a partir de este sábado su segunda Final a Cuatro de la Liga de Campeones, una cita que el joven jugador vive con "ilusión y ganas de competir".
Después de un año "complicado" en lo personal, con altibajos físicos y la pérdida de protagonismo por la competencia en la plantilla, el central se muestra "optimista y comprometido" para ayudar al Barça a conquistar en Colonia (Alemania) su decimotercer título continental, el cuarto en cinco años.
Pregunta: ¿Cómo llega el equipo a esta Final Four?
Respuesta: Llegamos en una dinámica muy buena. El equipo está serio, muy concentrado. En la Copa del Rey demostramos ese carácter, sabiendo que la temporada no ha sido fácil. Pero ahora viene lo mejor, lo que todos deseamos jugar. Estamos todos al cien por cien para darlo todo en Colonia.
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P: Ha sido una temporada exigente, con Mundial incluido. ¿Pesa más ahora la ilusión o el cansancio acumulado?
R: Sí, ha sido un año muy cargado: el Mundial, muchos partidos, muchos entrenamientos… Las piernas ya pesan, pero la ilusión de jugar otra Final Four está por encima de todo. Tanto los que se quedan como los que se van queremos darlo todo. Intentar ganar al Magdeburgo será un partidazo, y, si todo va bien, lucharemos por el título en la final.
P: ¿Cómo está a nivel personal después de un año marcado por las lesiones que ha sufrido?
R: Sí, ha sido un año complicado. Primero una lesión en el tobillo, luego cuando parecía que todo iba bien, me lesioné el pectoral. Estoy trabajando para recuperarme del todo, queda poco para Colonia y quiero volver al nivel que tuve el año pasado y a principios de esta temporada. Hay compañeros que están rindiendo muy bien y, los minutos que tenga, intentaré aprovecharlos al máximo.
P: ¿Cree que este proceso, pese a las dificultades, le ha ayudado a crecer también fuera de la pista?
R: Sin duda. Soy muy joven y, cuando eres joven, quieres hacerlo todo. Esta temporada me ha servido para tomar conciencia del lugar en el que estoy. Me siento mentalmente preparado para lo que queda de curso y también para el año que viene. Toca trabajar duro.
P: El Barça ha apostado fuerte por usted con esa renovación hasta 2029. ¿Siente ese respaldo?
R: Sí, estoy muy feliz. El club (el Barça) ha apostado por mí, me ha demostrado que me quiere aquí. Ahora me toca a mí devolver esa confianza con trabajo, esfuerzo, ambición y entrega, tanto dentro como fuera de la pista.
P: ¿Esa apuesta genera presión o motivación?
R: La verdad es que todavía estoy aterrizando en todo esto. Es mi segundo año como profesional y aún estoy entendiendo lo que significa jugar a este nivel. Poco a poco, con la confianza de todos, iré asimilándolo. Lo importante es trabajar cada día.
P: Volviendo a la 'Champions'. El año pasado, en su debut como profesional, logró levantar el título. ¿Qué recuerdos guarda de aquella experiencia en Colonia?
R: Fue increíble. Muchos momentos emocionantes, especialmente la final contra el Aalborg. Aún era juvenil y no era del todo consciente de lo que estaba viviendo. Para mí era como un sueño: estar en el Lanxess Arena, disputando una Final Four, algo que siempre había visto por televisión.
Jugar una Final Four es el sueño de cualquier niño que empieza en la base. Poder estar ahora en el primer equipo es algo increíble. Ha sido una temporada complicada, pero llegamos con muchísima ilusión y muchas ganas de competir.
P: En semifinales os espera el Magdeburgo. Desde fuera se les ve como una especie de 'bestia negra' para el Barça. ¿Cómo afrontáis ese partido?
R: Como todo el mundo sabe, cuando Magdeburgo y Barça se enfrentan, siempre pasan muchas cosas. Son partidos muy intensos. Creo que, si queremos ganar, tenemos que estar un punto por encima de ellos, mantener la concentración durante los 60 minutos. Tenemos que dar nuestro máximo y aprovechar cualquier bajón que tengan para estar ahí y marcar la diferencia.
P: Uno de sus jugadores clave, el central islandés Gisli Kristjansson, es duda. ¿Puede ser eso un factor determinante?
R: Es verdad que Kristjansson es uno de los mejores centrales de Europa y el mejor de su equipo, pero tienen otros jugadores que pueden hacerlo muy bien, que pueden meterte también once goles. No podemos centrarnos solo en eso. Lo esencial es que estemos bien nosotros, que confiemos en el grupo, en la portería, en todos, para sacar el partido adelante.
P: ¿Cómo ha vivido la evolución desde la distancia de su hermano Djordje (Cikusa) en el Montpellier francés?
R: La verdad es que no he visto ni un partido suyo pero estoy muy contento por él. Ha ganado experiencia, ha disfrutado, ha jugado y ha aprendido mucho. Eso es lo más importante. El año que viene volveremos a estar juntos. Yo lo que le digo siempre es que no tenga miedo, que confíe en sí mismo, que lo dé todo y, sobre todo, que tenga más sangre.