WASHINGTON (EFE, AFP).El planeta enano atrajo hacia sí la nave, bautizada como sonda Dawn (“amanecer”), a las 12:39 GMT del viernes (9:39 hora paraguaya), cuando la nave se encontraba a una distancia de 61.000 kilómetros del planeta enano, informó la agencia aeroespacial estadounidense (NASA) en un comunicado.
La sonda Dawn, lanzada al espacio en 2007, se dedicará durante los próximos 16 meses a enviar imágenes de Ceres, de 950 kilómetros de diámetro, a los científicos para que puedan estudiar su superficie e interior.
Según la NASA, la masa planetaria de Ceres podría estar compuesta en un 25% de agua y el planeta enano podría esconder un océano helado bajo su corteza helada.
Ceres fue descubierto en 1801 por Giuseppe Piazzi y primero se le consideró un cometa, después un planeta y un asteroide, hasta que finalmente, en 2006, se le catalogó como planeta enano. “Tras haber recorrido 4.900 millones de kilómetros en un viaje de siete años y medio, Dawn llegó a su nuevo destino”, dijo el viernes Marc Rayman, director de la misión en el JPL.
“Luego de haber sido descubierto en 1801, Ceres ha sido considerado alternadamente un planeta en toda regla, luego un asteroide y ahora un planeta enano”, añadió.
Ceres es el planeta enano –en cuya categoría entra el recientemente desclasificado Plutón– más pequeño del Sistema Solar. La mayoría de estos astros orbitan el Sol más allá de Neptuno, pero Ceres está en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.
Los planetas enanos son astros más pequeños que la Luna, pero que no son satélites. Giran en torno al Sol y aún no han “limpiado” su órbita de otros astros o rocas.