La investigación, liderada por la Universidad John Moores de Liverpool (R.Unido), el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y el grupo ecologista HUTAN, ha recurrido a la misma tecnología con la que los astrónomos analizan, por ejemplo, la luminosidad de las estrellas.

“Todas las especies de orangutanes están en grave peligro y el seguimiento de sus poblaciones es crucial para su supervivencia”, explica en un comunicado Serge Wich, experto en comportamientos de primates de la John Moores.

Estos grandes animales, señala, duermen en “nidos” construidos en las copas de los árboles y, tradicionalmente, los censos de poblaciones se han efectuado a ras de suelo, a través del recuento de esos lechos, una técnica, no obstante, costosa y lenta.

Por ello, testaron los drones con cámaras en amplias zonas de la espesa selva de Sabah, en la parte malaya de la isla de Borneo, y constataron que en las imágenes térmicas los orangutanes “brillan” de la misma manera que lo hacen las estrellas y galaxias en los estudios astronómicos.

“No estábamos totalmente seguros de que esto funcionaría, pero con la cámara térmica de infrarrojos pudimos ver a los orangutanes con mucha claridad gracias a su calor corporal, incluso con niebla o de noche”, destaca la astro-ecologista de la John Moores Claire Burke, quien presentará este martes estas conclusiones en la conferencia “ Unificar Ecología Tropical”, en Edimburgo (Escocia).

Este equipo multidisciplinar, indicó la experta, llegó a efectuar 28 vuelos en dos localizaciones de la selva de Borneo durante un periodo de seis días, antes de las 09.00 horas o después de las 19.00 horas, y detectó 41 orangutanes desde el aire, un número que fue después confirmado por observadores sobre el terreno.

“La mayor dificultad se da cuando la temperatura del suelo es muy parecida a la del animal que tratamos de detectar, por lo que las imágenes obtenidas durante los vuelos matutinos o vespertinos suelen ser la más fiables”, agrega Burke.