Destacaron que los números de hibernación en California son un 90 por ciento más bajos que en la década de 1980.

Si bien se sabe mucho sobre la disminución de la población de estos insectos negro y naranja en el este de Estados Unidos, los científicos no habían podido controlar a la variedad occidental adecuadamente hasta que se desarrollaron los modelos estadísticos más recientes.

El nuevo estudio, que apareció en la publicación científica Biological Conservation, fue financiado por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, que está considerando brindar a las mariposas monarca protecciones bajo la ley de especies en peligro de extinción.

Las monarcas, que dependen de un decreciente suministro de plantas de algodoncillo para reproducción y alimento, son las mariposas más populares de América del Norte. Sin embargo, la población occidental ha caído a unos 300.000 ejemplares desde 10 millones hace menos de cuatro décadas.

"Si el número continúa declinando a este ritmo, perderemos a las monarcas en el oeste de Estados Unidos en las próximas décadas", dijo la bióloga Cheryl Schultz, de la Universidad Estatal de Washington y autora principal del estudio, en una entrevista telefónica.

Las monarcas del oeste tienen un 63 por ciento de posibilidades de extinguirse en 20 años y un 84 por ciento en 50 años si continúa la tendencia actual, según el estudio.

Los científicos creen que la disminución de la población de mariposas monarca en Estados Unidos está relacionada con el desarrollo humano que ha acabado con sus hábitats, así como con la destrucción de bosques en California y México, el cambio climático y el creciente uso de pesticidas que matan a plantas de algodoncillo y la vegetación nativa.

La población de monarcas del centro y este de Estados Unidos, en decenas de millones de ejemplares, es la más estudiada y famosa por su migración de México a Canadá.