Eso informó hoy la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA) de EE.UU.

La NOAA (en inglés) distribuyó los cálculos hechos para el Golfo por la Universidad estatal de Luisiana, la Universidad de Michigan y el Consorcio de Universidades Marinas de Luisiana.

La “zona muerta” es el resultado de la afluencia en el Golfo de las aguas de la cuenca del río Mississipi, donde se vierten fertilizantes y residuos animales de una extensa región agropecuaria de Estados Unidos.

En el Golfo, las aguas con alto contenido de nutrientes estimulan la proliferación explosiva de algas. Cuando las algas mueren y se hunden, las bacterias que viven en el fondo descomponen la materia orgánica y, en el proceso, consumen oxígeno.

El resultado es una región con bajo contenido de oxígeno (hipóxica) o sin oxígeno (anóxica) en las aguas del fondo y las cercanas al fondo: la zona muerta. Los peces y moluscos abandonan las aguas privadas de oxígeno, o mueren, con resultado de pérdidas para la pesca comercial y deportiva.

En el Golfo, el valor en muelle de la pesca comercial fue de 629 millones de dólares en 2009, y casi tres millones de pescadores aficionados contribuyeron con más de 1.000 millones de dólares a la economía de la región.

La zona muerta del Golfo el año pasado fue la cuarta más pequeña de las registradas debido a las condiciones de sequía y cubrió unos 7.500 kilómetros cuadrados. El pronóstico para el Golfo este año prevé una región hipóxica de entre 18.900 y 22.170 kilómetros cuadrados, con lo cual se situaría entre las diez más grandes registradas.

El cálculo más bajo del pronóstico está bien por encima del promedio de largo plazo. El más alto excedería la mayor zona hasta ahora registrada, que, con 21.900 kilómetros cuadrados, se formó en 2002.

Desde hace años, en sus planes de acción la Fuerza de Tareas sobre Nutrientes en la cuenca hídrica del Misisipi y el Golfo de México, una coalición de agencias federales, estatales y tribales, fijó la meta de reducir la extensión promedio quinquenal de drenaje de la zona hipóxica del Golfo a 5.000 kilómetros cuadrados para el año 2015.

Los expertos consideran que se ha avanzado hacia esa meta. Desde 1995, la zona muerta del Golfo ha tenido un promedio de 15.400 kilómetros cuadrados.