En cuando llegó la hora de la verdad y adversarios de enjundia los conjuntos de la liga más representada en la Liga Europa junto a la Bundesliga, también con tres clubes, quedaron en evidencia. La Real Sociedad necesita una gran tarde frente al Roma que ganó 2-0 en el Olímpico y el Betis una noche mágica, un milagro, para dar la vuelta a la dura goleada encajada en Old Trafford frente el Manchester United (4-1).
"Aún no damos el nivel para este tipo de partidos, nos vienen grandes", asumió resignado el preparador de la Real Imanol Alguacil en el partido frente al cuadro romano de Jose Mourinho.
No ha llegado en un buen momento el choque de octavos para el conjunto donostiarra, una de las grandes noticias de LaLiga en el tramo inicial del curso, en la primera vuelta, pero ahora sumido en un bache serio del que no puede salir. Cinco encuentros sin ganar acumula el representante español que necesita un partido impecable para situarse entre los ocho superviventes del torneo.
"Es difícil contra un equipo de Mourinho porque no regala nada", asume Alguacil que, sin embargo, confía en el potencial de sus futbolistas para dar la vuelta a la situación y situarse en el tramo determinante del torneo.
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Más complicado lo tiene el Betis, sonrojado en Old Trafford y que también ha dejado de ser ese equipo fresco de inicio de temporada. El United respondió con autoridad después de la goleada encajada en la Premier frente el Liverpool. El cuadro de Ten Hag asume sin condiciones su condición de favorito. Así fue ante el Barcelona en la eliminatoria previa y también en esta ocasión.
El marcador mostró una superioridad evidente para el cuadro inglés tal y como se vio en el césped. Se aferra al Beinto Villamarín, al embrujo de Sevilla y a la capacidad ofensiva de los jugadores de Manuel Pellegrini. Solo una vez el Manchester fue eliminado de Europa tras ganar por este marcador la ida. Pero de aquello hace más de cincuenta años, ante el Sporting Lisboa.
El Sevilla fue el único conjunto español que salió airoso de la ida de octavos. El seis veces campeón cambió de cara en un torneo donde se maneja a su antojo. Se impuso al Fenerbahce con un buen marcador (2-0). Se aferra a Europa para maquillar una campaña para olvidar.
Metido en complicaciones de permanencia en LaLiga y con Bono lesionado tras el conjunto de liga frente el Almería, acude el equipo de Jorge Sampaoli a Estambul para salir clasificado del caliente ambiente del estadio turco.
El preparador del equipo otomano, el portugués Jorge Jesús, se muestra optimista. "Si jugamos como lo hicimos en la primera parte del choque de ida podemos dar la vuelta a la situación", indicó.
El Sevilla lleva diecinueve encuentros invicto en los partidos de ida de las eliminatorias de la Liga Europa pero ha perdido los últimos tres de vuelta que ha disputado.
Alemania también tiene tres representantes: el Friburgo, el Bayer Leverkusen y el Unión Berlín. El conjunto de Leverkusen de Xabi Alonso es el que más cerca está de la clasificación. Ganó en la ida al Ferencvaros (2-0), que aparentemente es inferior al cuadro germano.
El Bayer se ha recuperado. Después de un mal inicio creció y se disparó con la llegada del preparador español. Cayó en un bache semanas atrás del que ha parecido dejar atrás en los últimos encuentros. El club húngaro está invicto en su campo en lo que va de curso pero necesita remontar los dos tantos adversos de la ida.
El Friburgo dio la cara en Turín ante el Juventus pero acabó por perder por 1-0 con un gol del argentino Ángel Di María cuando el choque apuntaba al empate.
La Liga Europa es el único consuelo que queda al combinado de Massimiliano Allegri, único representante del fútbol italiano junto al Roma. El enfrentamiento está en el aire aunque el Juventus tiene ventaja.
También vivo está el duelo del Union Berlín que ahora recibe al Union St. Galloise belga, revelación de la temporada. El conjunto germano no pudo con su adversario, con el que ya coincidió en la fase de grupos y al que venció en Bruselas.
El choque está en el aire. El que salga vencedor de Bélgica avanzará hacia los cuartos de final. Será un hecho histórico para cualquiera de ambos.
Uno de los enfrentamientos más vivos de los octavos es el que mide al Arsenal y al Sporting portugués. La ida, en el Jose Alvalade, acabó con empate a dos tantos. El cuadro luso, procedente de la Liga de Campeones, dio la cara y logró impedir la victoria del líder de la Premier, erigido en uno de los aspirantes al título europeo.
De hecho, el preparador luso Rubén Amorín, insiste en que la eliminatoria "está abierta pero creemos que nos podemos clasificar", indicó.
El técnico español del Arsenal, Mikel Arteta, no salió feliz de Lisboa aunque considera que la clasificación está encarrilada. "Tenemos que demostrar ahora en Londres que somos el mejor equipo". El club londinense tiene los datos a favor. Ha ganado todos sus compromisos en el Emirates y ha dejado siempre su portería a cero.
El choque entre el Feyenoord y el Shakhtar completa las eliminatorias. Es un duelo también vivo después de que en Varsovia, lugar en el que el representante ucraniano ejerce de local, el marcador acabara igualado (1-1). El líder de la liga neerlandesa fue muy superior pero el conjunto de Donetsk aprovechó su única ocasión. Pero el Shakhtar nunca ha perdido con el Feyenoord.