Apareció el gran favorito de la Vuelta a Suiza con una exhibición en solitario que le permite recuperar tal condición. A 2 km de la cima del Splugen arrancó, coronó en solitario y tras 45 km rodando en modo crono el ganador de la Itzulia y Vuelta a Romandía levantó los brazos con un tiempo de 4h.10.10.
El palo del ciclista de Caldas da Rainha, de 26 años, dejó sin opciones a sus rivales, condenados a perseguir. Cruzaron a continuación el británico Oscar Onley (Picnic PostNL) a 40 segundos y el australiano Ben O'Connor (Jayco Alula) a 42. Otro grupo a 1.02 se presentó con el líder Grégoire, Vauquelin y el español Pablo Castrillo (Movistar) entre ellos.
Grégoire defendió con uñas y diente el maillot amarillo, y logró retenerlo con 25 segundos sobre su compatriota Vauquelin y 29 respecto a Alaphilippe. Pablo Castrillo, en progresión se puso sexto a 1.20 y Almeida aguarda la etapa reina de este jueves a 2.07. Su exhibición permite pensar en inminente asalto al poder.
Solo un puerto, pero decisivo
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Jornada "unipuerto" con el ascenso al Splügenpass (8.8km al 7.3 por ciento) como punto clave del trayecto. No se presentó a la salida el galés Geraint Thomasn (Ineos) debido a la caída que sufrió la víspera. Y no llegó al citado puerto pasado el ecuador de la etapa el asturiano Pelayo Sánchez, quien hubo de retirarse.
A la fuga del día se apuntaron 8 corredores, entre ellos tres estadounidenses: Simmons, ganador de etapa 24 horas antes, Neilson Powless y Warbasse y el alemán Zimmermann, el mejor clasificado a 2.18 del líder Grégoire. Una jornada marcada por la supersónica velocidad inicial, ya que en la primera hora se cubrieron nada menos que 54 km.
Almeida mete la directa en el Splügen
En la subida se disolvió la fuga y aparecieron los hombres de la general. Un grupo reducido para la lucha, para probar a los rivales. Entre ellos los españoles Pablo Castrillo y Juenpe López. El andaluz probó suerte a 4 de meta, pero enseguida fue neutralizado. Fue Almeida quien comenzó con un ritmo elevado que le permitió el despegue a 2,5 km de la cima.
El portugués se despegó en la espectacular sucesión de rectas y curva en forma de "u", en modo cronoescalada. Cruzó la cima con 48 segundos sobre el grupo de Castrillo, Juanpe, Vauquelin, segundo en la general y O'Connor, mientras que Grégoire sufría para defender el maillot amarillo. El galo perdía en el alto 1.26 minutos.
Almeida, en modo crono, contra todos. El ciclista luso zanjó el descenso con 50 segundos sobre 11 perseguidores, a los que se había unido Grégoire, que se negaba a despedirse del liderato. Los cazadores dudaron a la hora de colaborar para absorber al líder del UAE, un especialista en la lucha contra el reloj.
Esas dudas dieron aliento a Almeida, que sufría camino de Piuro, en la provincia de Sondrio, territorio italiano. No desaprovechó la oportunidad el luso, le restaban 6 km ascendentes hasta el objetivo y no bajaba la guardia, manteniendo una distancia que le resultó suficiente para saborear su sexta victoria de la temporada, la número 19 en su palmarés.
Etapa reina con 4 puertos de primera y final en alto
Este jueves cita con la alta montaña entre La Punt y Santa Maria in Calanca, de 183.8 km, con 4 puertos de montaña de primera categoría que pueden hacer estragos en la general. Para empezar el Julierpass (7,3 km al 6,5), pasado el ecuador de la quinta etapa llegará el Paso de San Bernardino (7,5 al 6), y en el tramo final doble ascenso al Castaneda (4,5 al 9,8), con la segunda cima en la meta.