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Kasparov explicó así la fuerza de Morphy: “Creo que era la combinación de un talento natural único y una brillante erudición. Su juego pertenecía a la siguiente, más madura etapa del desarrollo del ajedrez. Morphy tenía un buen desarrollado 'olfato ajedrecístico', y por lo tanto puede ser considerado como ´la primera golondrina' – el prototipo del fuerte gran maestro del siglo 20”, una definición con la que Kasparov, efectivamente, puede en parte identificarse.
El 20 de junio de 1858, dos días antes de cumplir 21 años, Morphy llegó a Birmingham, con el propósito de desafiar al británico Howard Staunton, entonces considerado el mejor ajedrecista europeo, lo que era decir el mejor del mundo. Staunton ya tenía 48 años y nuevamente dio largas, una de las razones para negarse a jugar fue que estaba trabajando en la publicación de sus obras sobre Shakespeare. Staunton jugó un torneo que comenzó el 22 de agosto en Birmingham, pero era un torneo por eliminatorias, perdió en la segunda ronda ante Johann Lowenthal, solo jugó cuatro partidas.
Posteriormente Staunton culpó a Morphy (en un artículo sin firma en el llustrated London News, pero atribuido a él) por el duelo fallido, sugiriendo entre otras razones que Morphy no pudiese conseguir las condiciones económicas para que el match se jugara, es un argumento endeble dado que Morphy era muy popular, y en concreto, a pedido de Morphy, el New Orleans Chess Club envió dinero para el match.
Morphy se quejó de la conducta evasiva del inglés, es posible que Staunton nunca quisiera enfrentarse a él, a pesar de lo que su primera negativa parecía sugerir (que no podía desplazarse a América).
La explicación de por qué Staunton no quiso jugar con Morphy estaba clara para casi todos; Fischer, que tenía buena opinión del nivel ajedrecístico del inglés, comentó: “Parece que Staunton tenía miedo de encontrarse con Morphy y creo que sus miedos estaban bien fundados. Morphy lo habría derrotado, pero no hubiera sido un paseo como muchos escritores creen que hubiese sido. Hubiera sido una gran batalla”.
Sí jugaron dos partidas en consulta, Morphy y Thomas Barnes frente a Staunton y John Owen, que culminaron con victoria de Morphy y Barnes, naturalmente no pueden ser consideradas como partidas de Morphy contra Staunton.
En su estancia en Londres Morphy jugó varias partidas con los maestros Samuel Boden, Thomas Barnes y Henry Bird, hubo lucha, pero en los resultados la superioridad de Morphy era muy amplia, especialmente en las posiciones abiertas, por ej. a Barnes lo venció por 19 a 7 con un empate, a Boden por 6 a 1 y tres tablas, a Bird por 10 a 1 y un empate, etc.
El 17 de julio de 1858 comenzó el primer encuentro serio de Morphy en su estancia europea, se enfrentó a un rival ya conocido, pero ahora más fuerte: Johann Loewenthal.
Si bien Morphy lo había derrotado al otro lado del Atlántico, Loewenthal era un ajedrecista profesional, poco antes había derrotado a Adolf Anderssen en Manchester y poco después de finalizado el encuentro con Morphy, en agosto, Loewenthal logró el mayor éxito de su carrera, en el citado torneo de Birmingham.
En la primera partida Morphy logró una buena posición, y como siempre jugó a ganar, tomando riesgos en varias ocasiones y estuvo al borde de la derrota, fue tablas.
En la segunda partida, a pesar de la victoria, el juego de Morphy no estaba todavía en su mejor nivel, en la tercera partida Loewenthal consiguió ventaja, pudo hacer tablas pero siguió jugando, al parecer confiando en que su posición era sana y podía presionar sin riesgo, pronto Morphy le mostró que no era una tarea sencilla, y se impuso, Morphy ganó también la cuarta partida por ataque, y se colocó 3½ a ½.
En la quinta partida Loewenthal superó a Morphy claramente, logró ventaja material y ganó tras 70 jugadas, con lo que el match se puso 3½ a 1½ en favor de Morphy.
Sin embargo Morphy venció con facilidad en la sexta y en la séptima partida por graves errores de Loewenthal, casi no hubo lucha en esas partidas.
La octava partida terminó con triunfo de Loewenthal, básicamente porque Morphy arriesgó en demasía varias veces, incluso en un final de peones que era tablas.
Morphy ganó la novena partida tras una larga lucha en una posición cerrada y también la décima partida tras un grave de error de Loewenthal en posición algo inferior, el match se puso 7½ a 2½, para terminar finalmente con 10 a 4 en favor de Morphy (+ 9, = 2, – 3).
“...Estoy convencido que fui derrotado por una fuerza superior”, comentó Loewenthal sobre el match.
En vista de la imposibilidad de jugar con Staunton en Londres, Morphy viajó a París para enfrentarse a los ajedrecistas franceses más fuertes.
Veamos la victoria más espectacular de Morphy en Londres, contiene algunos comentarios de mi libro Nº 23, “Morphy: Move by move” de la editorial británica Everyman publicado el mes pasado.
1.e4 e5 2.Cf3 d6 3.d4 f5?! [La Variante Filidor, dudosa y tal vez perdedora en opinión de Kasparov.] 4.Cc3 fxe4 5.Cxe4 d5 6.Cg3?! [Mejor es 6.Cxe5! dxe4 7.Dh5+ g6 8.Cxg6 Cf6 9.De5+ Ae7 (o bien 9...Rf7 10.Ac4+ Rg7 11.Ah6+ Rxh6 12.Cxh8 Ab4+ 13.c3 Dxh8 14.cxb4, indicado por Keres.) 10.Cxh8 Cc6 11.Ab5 Dd5 12.Ag5.] 6...e4 7.Ce5 Cf6 8.Ag5 [Kasparov recomendó 8.f3! socavando el centro negro.] 8...Ad6 9.Ch5?! 0–0 10.Dd2?! De8! 11.g4? [Culminando una serie de jugadas agresivas que solo se traducirán en debilidades, pero como señaló Kasparov, eso fue lo que permitió a Morphy realizar una de sus combinaciones más espectaculares.] 11...Cxg4 12.Cxg4 Dxh5 13.Ce5 Cc6 14.Ae2 Dh3 15.Cxc6 bxc6 16.Ae3 Tb8 17.0–0–0 [Ejercicio: La posición negra es muy ventajosa, tienen un peón de ventaja y ninguna dificultad, otra vez es muy atractivo jugar la sencilla 17...Ag4!, pero eso no fue lo que eligió Morphy, eligió algo que objetivamente es peor, pero no pudo reprimir al artista que tenía dentro.
¿Es capaz de imaginar qué idea inició con una jugada asombrosa? Respuesta:]
17...Txf2?! [Además de 17...Ag4! Euwe sugirió 17...Af5 para ...Ag6, esta jugada es el inicio de una combinación muy hermosa. "Me descubro ante el grandioso artista del ajedrez" (Kasparov). "Debemos agradecer a Paul Charles Morphy que no trató de convertir su peón de más tranquilamente, sino que trató de ganar de modo espectacular", comentó Karsten Mueller.
Pregunta: Hummm, respeto estos comentarios y agradezco la belleza, pero otros campeones preferían la precisión antes que "jugar para el público", ¿no es algo irresponsable elegir un camino incierto sobre uno que se sabe ventajoso? Respuesta: Obviamente Morphy vio 17...Ag4 (y 16...Ag4), que son más precisas, como usted dice, pero no debemos olvidar que esta partida, como "La inmortal" y "La siempreviva" de Anderssen, eran partidas amistosas, no de un match ni de un torneo, por lo que para ambos artistas era imperdonable no dar rienda suelta a su imaginación.] 18.Axf2
[Ejercicio: ¿Cuál era la idea todavía más espectacular que Morphy tenía en mente? Respuesta:] 18…Da3!! [No sé qué impresión le causará esta jugada al lector, pero cuando en mi adolescencia vi por primera vez esta jugada y la anterior sentí el mismo deslumbramiento que al ver 11...Ca4!! de Robert Fischer ante Donald Byrne.] 19.c3! Dxa2 20.b4 [Forzada.] 20...Da1+ 21.Rc2 Da4+ 22.Rb2? [Era necesario 22.Rc1!] 22...Axb4 23.cxb4 Txb4+ 24.Dxb4 Dxb4+ 25.Rc2 [En caso de 25.Ra2 el ataque triunfa tras 25...c5! 26.dxc5 e3! 27.Axe3 d4 y el alfil negro decide.] 25...e3! [Omitida por Bird, el alfil negro entra decisivamente en juego.] 26.Axe3 Af5+ 27.Td3 [O 27.Ad3 Dc4+.] 27...Dc4+ 28.Rd2 Da2+ 29.Rd1 Db1+ 0–1
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