Lincoln nació el 12 de febrero de 1809 cerca de Hodgenville (Kentucky). Tras cambiar de lugar de residencia en varias ocasiones con sus padres, se independizó y se trasladó a Luisiana en 1831. Más tarde regresó a Illinois y se instaló en Nueva Salem, donde trabajó en la construcción de una línea ferroviaria y en una tienda.
En 1860, los republicanos lo nominaron candidato a la presidencia, y fue luego elegido presidente. Juró el 4 de marzo de 1861 y se enfrentó a una Confederación (el Sur) hostil, decidida a expandirse y que amenazaba a los fuertes federales del Sur.
Con el deseo de no ofender a los estados sureños, que aún no se habían separado de la Unión, Lincoln se negó al principio a tomar acciones decisivas. Sin embargo, finalmente tuvo que acudir en ayuda de una guarnición sitiada. Eso marcó el inicio de la Guerra Civil estadounidense. Lincoln reclutó a 75.000 voluntarios, el Norte respondió con entusiasmo, pero el resto de los estados sureños se unió a los secesionistas.
En 1861 Lincoln comenzó a realizar un programa antiesclavista. El proceso culminó en julio de 1862, cuando comunicó a su gabinete que proclamaría la emancipación, pero tuvo mucho cuidado para suavizar la aplicación de la misma en los estados fronterizos que fueron excluidos específicamente.
En 1864 aconsejó la aprobación de una enmienda antiesclavista a la Constitución de Estados Unidos. La enmienda fue aprobada tras la reelección de Lincoln, cuando hizo uso de todos los poderes de su cargo para asegurar que se aprobara en la Cámara de Representantes (31 de enero de 1865).
Lincoln fue el decimosexto presidente de los Estados Unidos (1861-1865). Condujo a la Unión (el Norte) a la victoria en la Guerra Civil estadounidense y abolió la esclavitud.