El punto de partida es simple: los hidrocarburos están compuestos de carbono e hidrógeno, presentes en grandes cantidades en el agua de mar. Al capturar el dióxido de carbono (CO2) y el hidrógeno contenidos en el océano, es posible producir un queroseno sintético utilizable en los motores de barcos y aviones.
Los científicos del Laboratorio de Investigación Naval de Estados Unidos (NRL) demostraron la viabilidad de este concepto al hacer volar un avión con un combustible producido a partir del agua de mar.
“Es un hito gigante para nosotros”, dijo el vicealmirante Philip Cullom, de la Marina estadounidense, que busca reducir su dependencia del petróleo con sus variaciones de precios. La Marina es una gran consumidora de energía: en 2011 utilizó cerca de 2 millones de toneladas de combustible.
Tras nueve años de trabajo en el tema, Heather Willauer, química del NRL, no esconde su alegría: “Por primera vez fuimos capaces de desarrollar una tecnología para obtener CO2 e hidrógeno del agua de mar simultáneamente, eso es un gran avance”.
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El CO2 y el hidrógeno son capturados por un proceso de electrólisis y luego licuados y transformados en hidrocarburos. El combustible resultante tiene una apariencia y un olor similares al del queroseno convencional, aseguró Willauer. La producción de este combustible se realiza en pequeñas cantidades en un laboratorio.